痛風是一種代謝性疾病，由於嘌呤代謝紊亂或尿酸排泄減少產生高尿酸血症，尿酸鹽結晶沉積在關節或者軟組織中表現出的急性而劇烈的關節腫痛。
過去，痛風是帝王將相病，是吃出來的富貴病，被成為「帝王之病」，現在則是普通老百性患的常見病被成為 「病中之王」。公元前500年，古希臘名醫希波克拉底的三句格言：太監不會得到痛風，女人在更年期以後才會得痛風，年輕男性除非荒淫無度才會得痛風。這三句話概括了痛風的發病特點。痛風95%為男性，初次發作一般40歲以後，女性極少發病，發作絕大多出現在絕經期後。
痛風的自然病程可分為急性期、間歇期、慢性期。急性期痛風性關節炎常在夜間飲酒或高嘌呤飲食後急性發作，表現單關節紅腫熱痛、劇痛如刀割樣或咬噬樣，第一跖趾關節（大姆趾）好發，於24~48小時達到高峰，3天到1周可自然緩解。急性關節炎發作緩解後出現無症狀間歇期，間歇期每個人的差異非常大，從數周到數年不等。如果不引起注意，長時間的高尿酸血症得不到糾正，血液中的尿酸鹽結晶會導致痛風石形成、痛風石性慢性關節炎，並可發生尿酸鹽腎病、尿酸性尿路結石等，嚴重者可出現關節致殘、腎功能不全。痛風常與中心性肥胖、高血脂症、糖尿病、高血壓以及心腦血管病伴發。
單純性高尿酸血症：不論男女，血尿酸水平高於420 μmol/L（7.0 mg/dl）即為高尿酸血症，但是並無痛風性關節炎發作。420 μmol/L是尿酸在血液中的飽和濃度，超過這個濃度，尿酸就會以晶體的形式沉積到關節和其他組織中。
高尿酸血症可分為原發性和繼發性兩大類。原發性有一定的家族遺傳性，約10％~20%的患者有家族史，除1%左右的原發性高尿酸血症由基因缺陷導致先天性酶缺陷引起外，絕大多數發病發病原因不明。繼發性高尿酸血症由其他疾病所致，如腎功能不全、血液病、服用藥物以及腫瘤放化療等多種原因引起。
高尿酸血症是痛風發作的先決條件，但是高尿酸血症並不等同於痛風，僅有5-15%的高尿酸血症患者才會發展為痛風，絕大多數患者是單純性高尿酸血症，一輩子都不會發展為痛風。高尿酸血症原因分為尿酸排泄減少、生成增多或兩者兼有之。發現自己血尿酸升高，不要驚慌，一定要到正規醫院就診，不要相信偏方！