說起劉表，也算是家喻戶曉的人物了。自初平元年（公元190年）單馬入宜城，到建安十三年（公元208年）病逝，劉表統治荊州長達十八年之久。
劉表
劉表治下的荊州保持了長時間的相對和平，在那個群雄兼并的時代，實屬難得。但也有人認為，劉表坐擁荊襄八郡之地，卻始終坐觀天下之變，未免太過不思進取。尤其是他兩度放棄背襲曹操的機會，更令人覺得他懦弱不堪。
然而事實的真相或許並不這麼簡單。孤身一騎冒死上任，屠宗賊，敗孫堅，南收零、桂，北拒漢川，帶甲十餘萬的劉表，豈能是泛泛之輩？那麼，究竟是什麼原因讓他兩次面對重大戰略機會時，都選擇了放棄呢？
官渡之戰
我們先看第一次。那是在官渡之戰時，曹操與袁紹兩強對峙，袁紹以盟主身份派人向劉表求援。我們不難想像，倘若劉、袁兩家真的南北夾擊曹操，歷史很可能會要改寫。然而，劉表沒有動。個中緣由，錯綜複雜。
不想當將軍的士兵不是好士兵，連董卓這樣的大老粗都知道擅專朝政，劉表又怎能看不清群雄逐鹿的形勢呢？
後漢書中有劉表「多行僭偽，遂乃郊祀天地，擬斥乘輿」的記載，孫策上表時也稱「劉表僭亂於南荊」。這些固然有可能只是敵對者的片面之辭，但筆者還是非常願意相信，作為漢室宗親的劉表，是很想將光武帝劉秀的故事再演一遍的，但劉表也有他的難處。
一是軍事上不夠強大，建安三年曹操攻張繡，劉表「遣兵救繡」，結果被曹操「步騎夾攻，大破之」。建安四年，孫策攻夏口，大敗黃祖。
當然，建安五年的情況對劉表是有利的，因為孫策已死，曹操則面臨著袁紹的巨大壓力。但劉表還有他的第二個難處，那就是支持其問鼎天下的人實在太少了。
早在建安元年，曹操迎漢獻帝到許都之時，治中鄧羲就已經對劉表一面「遣使貢獻」，一面又「與袁紹相結」的兩面人作派表達了不滿，而劉表的答覆則是——「內不失貢職，外不背盟主，此天下之達義也。治中獨何怪乎？」
夫妻之間沒有默契，那絕對是人生一大悲劇，領導和下屬之間又何嘗不是如此。劉表油腔滑調的回答，以及一副要將「兩面人」做到底的模樣不但沒有說服點醒鄧羲，反而激怒了他，結果「辭疾而退，終表之世」，再也沒為劉表效過力。
咱們不妨捋一捋，劉表是荊州牧，相當於州長，別駕劉先相當於常務副州長，治中鄧羲排第三，副州長，也算是位高權重了，結果一言不和就撂攤子，湖北人這爆脾氣……
劉表也是很無奈啊，老子的心思你們怎麼就視而不見呢？
好不容易終於等到袁紹和曹操開乾了，從事中郎韓嵩和別駕劉先率先諫言，說老大您要是想干點啥，現在是個好機會。如果沒啥想法，您就得站隊了，再這樣坐山觀虎鬥的話，兩家都得記恨您。接著這二位把形勢分析了一通，最後一致認定，「明哲，天下賢俊皆歸之」的曹操必勝，並建議「舉州以附曹公」。
雖然韓嵩和劉先稍稍挑明了劉表的小心思，但明顯也是話裡有話，從頭到尾都在說曹操的好話，對劉表的雄心壯志只是捎帶一提，立場不要太鮮明。
前面我們說了，別駕的職務相當於常務副州長了，二把手都不看好自己，你說這乍整，劉表那個尷尬，隔著螢幕都能噴涌而出。
這時大將蒯越也出來勸劉表，至於怎麼勸的，史書上沒講，只說劉表狐疑，拿不定主意。說到底，還是「烈士暮年，壯心不已」啊！
不死心的劉表於是決定派韓嵩出使一趟許都，以觀虛實。劉表的原話是——「今天下未知所定，而曹操擁天子都許，君為我觀其釁。」
天下未知所定，這是在暗示韓嵩，別忘了，你老大我，也是候選人之一嘛。
可韓嵩是吃了秤砣鐵了心，他的態度非常堅決，讓我去可以，但話咱先說清楚了，您現在是荊州之主，我為你赴湯蹈火在所不辭，可一旦到了許都，萬一天子給我個一官半職，我就是天子門生，而您只算我的故主了。
劉表心想，你唬誰呢。最終還是義無所顧地派了韓嵩去了許都。
結果正如韓嵩所言，「天子拜嵩侍中，遷零陵太守」，出使回來之後，韓嵩的立場也較之前又進一步，「還稱朝廷、曹公之德也」，這不相當於變相勸降了麼……
韓嵩
劉表很生氣，後果也很嚴重，開了個批鬥大會，要把韓嵩這敗類給處決了。史料記載稱——表以為懷貳，大會寮屬數百人，陳兵見嵩，盛怒，持節將斬之。
在妻子蔡氏的勸說下，劉表最終還是沒下殺手，只是把韓嵩給關了起來。經過對隨行人員的拷問，發現韓嵩也就是打打嘴炮，其實並沒有做任何不利於劉表的事，這事也不了了之。
但事情發展到這地步，歸附曹操的方案基本上就算是給否決了，劉表宣布：舉州以應袁紹。
不論從私人感情還是政治立場來說，劉表傾向於袁紹都是再正常不過的事。因為他和袁紹都是黨人，那可是同志加兄弟的感情。曹操雖然也同情黨人，但由於年紀略小，沒能湊得上黨錮的熱鬧。
另外，李傕、郭汜入長安之時，為了拉攏劉表，「乃以表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，假節」，這就挺識趣。反觀曹操，迎漢獻帝之後，自己做了司空，把大將軍讓給袁紹，但對遣使進貢的劉表卻一點表示都沒有，這就很沒意思了。不管怎麼看，曹操與劉表的關係相當一般。
儘管舉州以應，但劉表也只是給袁紹畫個餅，並沒有真動。應該說劉表看問題的角度確實和底下的人不太一樣，他對袁紹和曹操的心態，相對來說拿捏得或許更準確。對於曹操來說，不在背後捅刀子就已經是幫我了，而對袁紹來說，劉表雖然口惠而實不至，但起碼沒有吃裡扒外。大家都是當老大的，有點小心思再正常不過了，都能理解。
不過劉表千算萬算還是算漏了一點，他響應袁紹的政策一出，居然惹得半個荊州都反了。長沙太守張羨宣布，長沙、零陵、武陵、桂陽四郡與劉表集團劃清界線。
襄陽城裡，一眾文武都傻了眼，導演，劇本是不是拿錯了……
劇本還真沒錯，搗鼓張羨造反的人叫桓階，這哥們是土生土長的長沙人。他為啥要非要造劉表的反呢？原因不外乎兩點，一是他確實看好曹操，二是劉表跟他有仇。
桓階
在那個時代，門生故吏的忠義是非常被看中的，孫堅在長沙太守任上，舉薦桓階做了孝廉，這層關係可是非同尋常。孫堅戰死硯山，沒人收屍，桓階「冒難詣表乞堅喪」，他的忠義也讓劉表為之動容，於是便把孫堅的屍體交給了他。
一日為師，終身為父，父仇不同戴天。劉表做的這個人情，不足以消除桓階的憤恨。如今機會來了，桓階自然要報復。恰好長沙太守張羨和劉表也不對付，兩人一拍即合，就這麼地，反了！
英雄記曰：張羨，南陽人。先作零陵、桂陽長，甚得江、湘間心，然性屈強不順。表薄其為人，不甚禮也。羨由是懷恨，遂叛表焉。
後院起火，這回袁紹是徹底指望不上劉表了。史書記載，劉表攻打張羨，「連年不下」，直到張羨病死，其子張懌繼位，這才被劉表所並。劉表費了老大勁總算是擺平了江南四郡，但那會估計官渡之戰都已經打完了。
武林外傳的佟掌柜曾經說過，如果孫堅不去攻打劉表，他就不會死，孫堅不死，桓階就不會造反，桓階不造反，劉表還有背襲曹操的機會。所以，曹操得感謝孫堅，或者說應該感謝江東孫氏，縱觀整個三國爭霸的過程，曹操最好的盟友大概就是江東了。不信你可以接著看。
一晃七年過去了。隨著劉備帶著一票猛將的到來，劉表在軍事上陡然硬氣了許多。第二次背襲曹操的機會也悄然降臨。
北征烏丸
建安十二年，曹操親率大軍北征烏丸，中原空虛，劉備勸他趁曹操懸軍塞北，襲取許都。倘若成功的話，挾天子以令諸侯的就不再是曹操，而是他劉表了。然而，劉表還是沒動，等曹操凱旋而歸，他卻突然懊惱沒有聽從劉備的建議，可惜悔之晚矣。
套用一句電影台詞，曾經有一次改寫歷史的機會放在我面前，我沒有珍惜，等我失去的時候，我才後悔莫及。人世間最痛苦的事莫過於此，如果上天能夠給我一個再來一次的機會……
好吧，劉表用行動證明了，再來一次也是白搭。
就在劉表猶豫要不要對曹操宣戰時，他自己倒先被宣戰了。建安十二年，羽翼已豐的孫權悍然出兵，在江夏方向發動了戰事。和桓階一樣，孫權也是來報仇的，所以曹操或許還得再謝一次孫堅，如果他不打劉……（以下省略若干字）
當然，面臨兩線作戰只是對劉表不利的一個方面。由於有劉備的存在，襲取許都的成功性仍然還是不小的，但相比幾年前，最令劉表困擾的內部問題卻愈加矛盾重重了。
寓居荊州的劉備雖然是堅定的抗曹派，但劉表對他還是不太放心，鑒於諸葛亮當時可能還沒有出山，劉備的野心或許也還沒有完全顯露，所以劉表最擔心的倒不一定是劉備取而代之，而是主戰派的劉備與擁曹派之間的矛盾。
畢竟，而在荊州的一眾高官中，擁曹勢力仍然占據主流，而這股勢力中還包括有劉表的親家——蔡氏。劉表不但娶了蔡夫人做後妻，還為劉琮迎娶了蔡夫人的侄女。
由於蔡氏的枕邊風一直在吹，劉表越來越傾向於讓劉琮來繼位，在此種情形之下，劉備作為劉琦的支持者，勢必也要遭到劉表的壓制，否則劉琦勢力坐大，二虎相爭，荊州危矣。
劉備
劉表已經老了，身體狀況也大不如前，他需要考慮一下自己的身後事了。在此種考量之下，劉表否決劉備襲取許都的計劃，也就不足為奇了。
因此，儘管劉表獲得了兩次背襲曹操的良機，但不論在軍事上還是政治上，他都受了了很大的牽制，尤其是荊襄地方豪族勢力，這是劉表一直依賴的核心勢力，他們不願意與曹操交惡的立場，極大地影響了劉表的決策。
從機會成本的角度看，這兩次機會固然難得，但背後所需承擔的風險也是巨大的。劉表本身的性格因素，以及他深受黃老無為而治的理念影響，也是讓他沒有冒險的原因之一，這裡就不贅言了。