劉備在豫州任上，結識了一位來自魯國的年輕人，巧的是，這位年輕人也姓劉，而且言談舉止頗為不俗，加上和劉備一樣，都是音樂發燒友，這就使得劉備對他格外青睞有加，召辟他做了從事。
此人便是劉琰。
儘管深得劉備賞識，但要說到有什麼真本事，似乎又不見得，此人在劉備帳下多年，幾乎寸功未立。但有一點好，那就是忠誠，劉備北走袁紹，南投劉表，兵敗長坂，鏖戰赤壁，他一直都不離不棄，也算是難得。
劉備入主益州之後，封賞眾將，劉琰官拜固陵太守。
固陵郡下轄朐忍、魚復、漢豐、羊渠、巫、北井六縣，其中北井縣乃是重要的井鹽產地，劉琰這個固陵太守可謂是妥妥的肥差。
關羽亡失荊州時，陸遜攻占了宜都，孫權將宜都部分地區析出，也設了個固陵郡，由潘璋任太守。
劉備駕崩後，劉禪繼位，封劉琰為都鄉侯，又先後擔任衛尉、中軍師、後將軍，最後甚至遷為車騎將軍，僅在諸葛亮與李嚴之下，一時風光。
劉琰儘管身居高位，但其實並不管什麼事，「但領兵千餘，隨丞相亮諷議而已」。大概是悠閒日子過慣了，劉琰「車服飲食，號為侈靡」，身邊還有侍婢數十人，都能歌善舞，平時沒事就教這些侍婢吟詩作賦，堪稱逍遙。
但劉琰有個壞毛病，就是喜歡酒後喜歡胡言亂語，不過由於資歷老，連劉備也對他睜隻眼閉隻眼，別人也就不好說些什麼。
建興九年，諸葛亮再出祁山，劉琰以行中軍師、車騎將軍、都鄉侯的身份隨軍出征。蜀漢內部矛盾有點多，建興九年便發生了李嚴被廢事件。建興十年，劉琰和魏延又鬧起了不和，而且劉琰還說了很多亂七八糟的話。
雖然劉琰貴為車騎將軍，但「使持節、前軍師、征西大將軍領涼州刺史、南鄭侯」的魏延同樣也是位高權重。鑒於魏延在軍中的重要性，又是劉琰口出荒誕之語，因此諸葛亮嚴厲地批評了劉琰。
有李嚴之事在前，劉琰清醒之後，心中一陣後怕，趕緊寫了封信向諸葛亮認錯，並希望能繼續留在軍中效力。但諸葛亮還是將劉琰遣送回了成都，不過他的職務還是保留了下來。
劉琰自覺顏面盡失，以至於「失志」。到了建興十二年正月，劉琰的妻子胡氏入宮給太后賀歲，結果這一住就住了一個月之久。由於胡氏人長得很漂亮，又在宮裡住這麼久，雖然說是太后留她，但劉琰根本不信，他懷疑自己被綠了，而且是被當今皇上劉禪給綠了。
劉琰當然沒法找皇上的麻煩，結果一氣之下便讓自己的手下把胡氏痛揍了一頓，還用鞋子抽打胡氏面部來羞辱她，最後仍不解氣，直接就把胡氏給休了，送回了娘家。
胡氏也不是吃素的，她跑去告官，估計是有太后為她撐腰，結果這堂堂的車騎將軍、都鄉侯劉琰大人，竟被抓了起來。
負責審案的官員審理認為：「卒非撾妻之人，面非受履之地」，這話聽起來倒也沒什麼，只不過是對劉琰家庭暴力行為的一種譴責，然而量刑的時候，卻給劉琰判了個棄市，也就是在類似菜市口這樣的鬧市當眾處死，以儆效尤。
按理說，打了人的劉琰罪不致死，可他這鞋底子表面上是抽了自己的老婆，但事實上卻是在抽太后甚至是往皇上的臉啊，也難怪要被弄死了。
這事鬧得朝野震動，「自是大臣妻母朝慶遂絕」，打這之後，大臣們的妻子、母親再也不去宮裡朝賀了。
究竟有沒有被綠已經無從考證，但這麼個死法，死在這麼一件事上，劉琰大概也算是蜀漢死得最窩囊的官員之一了吧。
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