裊裊的炊煙、永恆的古井、斑駁的老屋、爺爺的煙斗、奶奶的裹腳是土家兒女的牽掛，磨不掉的鄉情，特別是那別具一格的土家吊腳樓，像一串優美的文字一直鐫刻在我的心上，是我永遠抹不去的鄉愁。
土家吊腳樓屬於典型的中國南方干欄式木構架建築。它依山而居、順勢而建、合理規劃、不損良田，其建造過程、結構功能、外觀造型、室內空間營建，直接或間接地蘊含了土文化理念，體現了土家族獨特的文化精神，一代代土家人非常重視對土家族傳統民居建築的傳承和保護。
土家吊腳樓多數依山而居、聚而成寨。其集聚地屬於亞熱帶季風濕潤氣候，四季分明、炎熱多雨，為土家人民提供了一個較為舒適的生活空間，由於歷代朝廷對土家族實行屯兵鎮壓政策，把土家人趕進了深山老林，導致其生存條件十分惡劣，加上生存的環境中多數是少田少地的自然條件，土家人只好在懸崖陡坡上修建吊腳樓，其結構和樣式更能適應這種環境。土家民居的樣式主要是以吊腳樓群為主，選用的木材十分講究，內涵豐富很有實用性。吊腳樓可分為半截住吊、半邊吊、雙手推車兩翼吊、吊鑰匙頭、曲盡吊、臨水吊、跨峽過澗吊等。富裕的人家還特別注重雕樑畫棟，檐角高翹，石級盤繞，大有空中樓閣的意境。
土家吊腳樓的建造多為兩層樓建築，修建時，一般都選用椿樹或紫樹，椿樹、紫樹因諧音「春」、「子」而吉祥，意為春常在、子孫旺。在加工大梁時特別有講究的，加工大梁稱為「架大碼」，在樑上還要畫上八卦、太極圖、荷花蓮籽等圖案。在八卦中繪有太極的圖案，兩邊則分別包含了「干」、「坤」圖形，而且八卦一定要掛於正門房樑上的正中。「排扇」即把加工好的樑柱接上榫頭，排成木扇，然後選好黃道吉日「立屋豎柱」(也稱上樑)。寨上的弟兄叔侄都要來幫忙，上樑之前一定要先進行祭粱，然後眾人齊心協力將一排排木扇豎起，這時，鞭炮齊鳴，左鄰右舍送禮物祝賀。立屋豎柱之後便是釘椽角、蓋瓦、裝板壁。二樓的陽台也全是採用木結構的干欄式建築。土家人房屋內部結構一般都為一正兩廂，個別也有一正一廂。
吊腳樓一般都建於山溝，河水兩旁，其地勢傾斜度較大的山坡高坎上，呈虎坐形，以「左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武」為最佳屋場。講究朝向，或坐西向東，或坐東向西。房屋一邊建於高地，另一邊則臨空，以幾根較大的木柱作支撐，成「吊腳」樣式，這就是「吊腳樓」的由來。從外形看，吊腳樓多為九柱落地，橫樑對穿，實為一種典型的穿斗式建築。樓台懸空，分上下兩層，只有繞樓的曲廊上有一排柱懸於空中，整棟木樓像人吊著一隻腳站著。木樓皆屬五柱六掛或五柱七掛的穿斗式木結構，具有鮮明的隨地而建特點。上層寬大，製作工藝複雜，做工精細考究。屋頂歇山起翹，有精美的雕花欄杆及門窗。土家人把吊腳樓稱為「走馬轉角樓」或「轉角樓」，俗稱廂房叫「馬屁股」。在土家人的意識中，吊腳樓猶如奔騰怒嘶、開疆拓土的馬。更有意思的是，吊腳樓的外觀與馬也有幾分相似，尤其是那半空懸吊的木柱，高高翹起的檐角，頗似騰空欲奔的馬的雕塑。土家吊腳樓不用一釘一鉚，但結構非常嚴密，渾然一體，十分牢固。
木結構的優點是：一是承重結構與維護結構分開，建築物的承重全由木構架承托，牆壁只起維護和分隔空間的作用；二是為了適應不同的氣候，不同季節，可以處理房屋的高度、牆壁的厚薄以及門窗的位置和大小；三是由於木材的特有性質與構造節點還有伸縮餘地，即使牆倒了而房屋不倒，減少了地震損害；四是最大的優勢在於就地取材和加工製作，減少了成本。
土家吊腳樓群是集建築、繪畫和雕刻藝術為一體的珍貴的民族文化結晶，也是土家族建築藝術史上的傑出代表。從屋脊造型到粱柱、走廊欄杆、挑枋頭、支柱的下端，再到檐板和門窗的裝飾和石柱的基部，土家人都特別講究裝飾和雕刻的藝術。這些都凝聚了土家人民的智慧和文化底蘊。
土家吊腳樓上的門窗雕刻裝飾造型生動多變，題材豐富多彩，與青瓦木牆相互映襯，素雅明凈，凸顯了土家族傳統建築裝飾中精緻的木雕藝術、靈巧手法，展現了土家工匠們的精神。蘊含了土家人熱愛生活，熱愛自然，追求幸福，逐夢小康的情懷。