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中華文化博大精深，其中「陰」與「陽」是一對重要概念，如果不能理解這對概念，我們就完全無法理解中華文化、中華思想。那麼我們該如何理解陰陽呢？首先要從「陰」和「陽」的本意說起。
這兩個字的部首是「阝」，這個部首有時在字的左邊，有時在字的右邊，代表著不同的含義。
當「阝」在字的右邊時，它等於「邑」，意思是城市，所以這樣的字多與城市有關，比如：郭、邦、邨、邸、郊等等；當「阝」在字的左邊時，它等於「阜」，意思是山崗，所以這樣的字多與山崗有關，比如：陵、陸、阪、阿、陡、阻等等。
「陰」與「陽」的部首「阝」都在左邊，說明這兩個字也都與山崗有關。原來太陽照射在山崗上，山南一直被日光照射著，這就是「陽」，山北不見日光，這就是「陰」。同樣的道理，河流的北岸會被陽光照射，是「陽」，南岸不見陽光，是「陰」。所以山南水北為陽，山北水南為陰。
中國的很多地名都遵從著這個規律，比如華陰市在華山的北邊，江陰市在長江的南邊。
後來，古人對「陰」「陽」這兩個字做了引申。
古代學者認為，天地間萬事萬物中都蘊含著兩方面的因素，它們相互對立，相互轉化，在運動中生成了萬物，其實這就是馬克思主義哲學說的矛盾。矛盾雙方有不同的屬性，古人將積極的一方稱為「陽」，猶如陽光照射一般，將消極的一方稱為「陰」，猶如陽光被遮蔽後的陰影。所以陰陽二字囊括了宇宙間的一切事物、一切屬性。
比如，動為陽，靜為陰；明為陽，暗為陰；暖為陽，冷為陰；生長為陽，肅殺為陰；天為陽，地為陰；君為陽，臣為陰；日為太陽，月為太陰……
陰陽的對立不是靜止不變的，而是相互轉化、相互衝突、相互融合，並在變化中生成了萬物。
所以萬物中既有陰，又有陽，只不過比例不同。如果只有陰，或者只有陽，是無法構成事物的。所以老子在《道德經》中說：
萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。（《道德經》第四十二章）
意思是萬物莫不是背負著陰氣懷抱著陽氣，陰陽二氣相衝形成和氣，和氣才能產生萬物。
周敦頤的《太極圖說》認為，太極生成陰陽，陰陽相互作用生出五行，陰陽與五行化生萬物：
太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復動。一動一靜，互為其根。分陰分陽，兩儀立焉。陽變陰合，而生水火木金土。五氣順布，四時行焉。五行一陰陽也，陰陽一太極也，太極本無極也。五行之生也，各一其性。無極之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二氣交感，化生萬物。萬物生生而變化無窮焉。（周敦頤《太極圖說》）
中國古人認為，陰陽變化的規律，就是宇宙間的大道，如《周易》所說：
一陰一陽之謂道。（《易傳・繫辭上》）
所以如果能夠通曉陰陽變化的規律，便能了悟宇宙間的大道了。