古琴的斷紋，是古琴年代久遠的標誌，也是眾多中國樂器中唯古琴獨有的特徵。這種特有的現象，是由於琴的木質伸縮、漆灰質地老化的程度不同，經年累月而形成的。
北宋以來，琴人對此極為重視。古琴的斷紋分為很多種，有龜背斷、梅花斷、蛇腹斷、牛毛斷、流水斷、冰紋斷等。梅花斷比較少見，其紋如梅花頭。龜背斷，其斷如龜背的花紋，極其規律有致。此兩種琴紋均不多見。蛇腹紋橫截琴面，如蛇腹下的花紋，故名。
根據其斷紋間相距的大小，又可分為大蛇腹斷和小蛇腹斷兩種。大蛇腹紋間距較寬，或一寸，或二寸，節節相似，小蛇腹斷則比較細密。流水斷其形如水波，也較細密。還有是牛毛斷和細紋斷，細紋斷類似蛇腹而更為細密，紋形較直，多在琴之兩旁；牛毛斷則如毛髮，紋形彎曲，短而稀疏。一般來說，琴不過百年不出斷紋，而隨年代久遠程度不同，斷紋也不盡相同，是鑑賞古琴的主要依據之一。
但凡一張傳世的老琴，往往有幾種形狀的斷紋相間，如龜背斷中雜以牛毛斷，偶爾還會有梅花斷。或大蛇腹之間雜以小蛇腹、流水斷等等，故其琴面極為漂亮，深為琴家和收藏家所珍愛。
一些傳世的唐琴，其斷紋之美妙佳麗，其漆色的溫潤雅致，宛似出自鬼斧神工。見到它的，無論好之者還是非好之者，沒有不愛慕的，皆不忍釋手。
現珍藏於北京故宮博物院的「大聖遺音」琴為蛇腹斷間細牛毛斷、「飛泉」琴為蛇腹斷間冰裂斷紋；中國藝術研究院珍藏唐「枯木龍吟」琴為小蛇腹間冰紋斷、局部雜以牛毛斷，十分漂亮。
湖南省博物館藏唐代「獨幽」琴則為蛇腹兼牛毛斷；山東省博物館藏唐代「寶襲」琴為小蛇腹斷兼流水斷；四川省博物館藏「石澗敲冰」琴為小蛇腹紋間以龜背紋......
「大聖遺音」琴
梅花斷
1、形狀特徵
形狀圓而攢簇如梅花圈瓣。古琴通常沒有通體梅花斷者，只要琴身某些部位有，就算是梅花斷琴。
2、年代價值
歷來多以梅花斷為最古，以為非千年不斷，故多以梅花斷為斷紋之上品。
龜背斷
1、形狀特徵
似冰裂紋而較大者。(目前未見實物，年代與梅花斷難較上下）
2、年代特徵
年代較古，千金難買龜紋斷。(《琴學叢書 藏琴錄》)
蛇腹斷
1、形狀特徵
相距一寸或寸許之長條形橫紋，節節相似幾乎平行，橫截琴面有如蛇腹下紋。
2、年代價值
歐陽修言唐琴皆有橫紋如蛇腹，傳世唐琴上亦皆有蛇腹。可知蛇腹為極古老的斷紋。年代較舊、漆灰較厚的琴，往往出現蛇腹斷。另說蛇腹斷僅屬中等年代，並不甚古。
牛毛斷
1、形狀特徵
其紋路細密繁多有如牛毛髮絲，多見於琴體兩側。其紋多呈橫向，且近岳山處較少見。一般漆灰較薄而堅實的琴，多生此斷。一般漆器亦可見牛毛斷紋。明琴常見牛毛斷。
2、年代價值
中等年代，等級次於蛇腹斷。(多訛傳牛毛斷高於蛇腹斷，但明代黃成《髹飾錄》載：「古琴有梅花斷，則寶之；有蛇腹斷，次之；有牛毛斷，又次）
流水斷
1、形狀特徵
與蛇腹斷相似但裂紋不相平行，形似流動的水波。多見於面板三至七征間。
2、年代價值
中等年代。
冰裂斷
1、形狀特徵
形如冰面開裂、橫豎交織之紋路。
2、年代特徵
是明後期才被傳說開來的斷紋品種，古人皆未提及。傳世古琴中，冰裂斷在元明琴上相當常見。
古琴的斷紋，作為古琴歲月之見證，其時間愈久，則斷紋愈多。一般清中期以後的琴，很少有斷紋出現。然而，鑑定古琴的年代，雖以斷紋為重，但也並不絕對。因為，斷紋的出現，和氣候、髹漆工藝等均有關係。
尤其是古琴的漆胎，一般來說，要是漆胎薄，比較容易起斷紋。瓦灰胎比較鬆脆，比鹿角霜胎和八寶灰胎容易起斷紋。因此，假如一張傳世老琴是用純鹿角霜胎，又比較厚的話，那麼其琴體的斷紋就更顯珍貴了。反之，要是用比較薄的瓦灰胎，起斷紋後往往易成片剝落，很難修理，故不為琴家所重。
古琴作偽者，常以偽制斷紋為要務，但偽制的方法各不相同。古時候有的用信州薄連紙先漆一層，再在上面加上灰紙，斷則有紋。有的在冬季用猛火烘琴到非常熱的時候，裹以冰雪，激變成紋。也有在造琴的時候，把雞子白放於灰中，塗上漆，作成之後，再用甑蒸，然後懸在乾燥的地方，干後即裂，有斷紋。還有用小刀在琴面上刻紋後再罩漆。
近幾年，隨著科技的發展，仿製假斷紋的手法更為多樣，也更為逼真，但偽制的斷紋，終有人工之斧痕，和歷經歲月滄桑而在琴面形成的自然斷紋，自不可同日而語。