嘉慶四年正月十三，乾隆駕崩僅僅十日，嘉慶帝宣布和珅的二十條大罪，下旨抄家，抄得白銀八億兩。乾隆年間清廷每年的稅收不過七千萬兩。時人稱「和珅跌倒，嘉慶吃飽」。和珅勒索納賄貪污的行為在當時是三歲小孩都知道的事。但是，乾隆對其仍是寵信之極，和珅官階之高，管事之廣，兼職之多，權勢之大，清朝罕有。和珅如此巨貪，乾隆時期為什麼沒有被扳倒？
和珅的出身和發跡
和珅生於乾隆十五年，姓鈕祜祿氏，滿洲正紅旗二甲喇人。和珅的先祖噶哈察鸞很早就歸順了努爾哈赤，其五世祖尼牙哈納，因作戰英勇，獲得了一個"三等輕車都尉"的世職。和珅的父親常保最高做到"福建副都統"（正二品）的官位，也算是個高級武官。和珅的生母是河道總督嘉謨的女兒，妻子馮氏是清乾隆朝名臣大學士英廉的親孫女，所以和珅家庭出身並不如野史上說的低微貧賤。
乾隆三十四年，20歲的和珅承襲了"三等輕車都尉"的世職，不久入宮當差，先後在"尚虞備用處"和"鑾儀衛"充當執事人。雖然官職不高，但可以接近皇帝，正如他自己在一首詩中所說的那樣："莫嗟行役苦，時接聖人歡"。
三年後，和珅終於等到了在乾隆面前一展才華的機會。有一次，乾隆出門，倉促中怎麼也找不到儀仗用的「黃蓋"，乾隆生氣問道："這是誰的過錯呀?!"在人人都瞠目結舌之時，和珅應聲而出。答道："典守者不得辭其責！"乾隆帝見這個小伙儀度俊雅，問道："你是何出身?參加過鄉試嗎?"和珅答曰∶"曾赴舉。"乾隆又問："你能把你的文章背下來嗎?"和珅便滔滔不絕地背誦起來，且聲音洪亮，字字清晰，乾隆聽後大悅，於是讓珅總管儀仗，此後又節節高升。
表面上看，和珅的發跡是一個偶然，但是如果他沒有紮實的文化底子，沒有善於逢迎、揣摩乾隆心意的本領，是不可能一直乾隆歡心的。從乾隆四十年起，和珅歷任戶部右侍郎;、軍機處行走、內務府總管大臣、鑲黃旗副都統、國史館副總裁，總管內務府三旗官兵事務。他還從正紅旗被抬入正黃旗，進入了上三旗。
乾隆四十五年，乾隆把最心愛的十公主許配給了和珅的長子豐紳殷德，與和珅成為了兒女"親家"。同年，和坤奉旨查辦雲貴總督李侍堯貪污案，提出了"設關"、"鹽務"和"錢法"等建議，深得乾隆帝讚賞。此後，和珅的官位幾乎年年升遷，所轄的範圍越來越廣，權力也越來越大。他前後擔任 了23年軍機大臣，又以軍機大臣兼步軍統領、御前大臣、大學士，掌管吏、戶、刑、兵四部及三庫、理藩院、內務府、圓明園、茶膳房、造辦處、上駟院、太醫院與御藥房等等事務。他還曾擔任《四庫全書》正總裁，以及經筵講官、翰林院掌院學士等要職。當時國家的政治、經濟、軍事、外交與文化等方面的大權都被和珅獨攬一身，這種現象在整個歷史上也是不多見的。
和珅的才能
乾隆酷愛詩、書、畫，和珅也喜歡吟詠作詩，還喜歡模仿乾隆的手跡，甚至能以假亂真。
《正說清朝十二臣》中說到，「乾隆的有些詩匾題字，就乾脆由和珅代筆。現在北京故宮重華宮內屏風上的詩文是乾隆書寫，而掛在故宮崇敬殿的御製詩匾，據考證卻是由和珅代勞的」。
被乾隆賞識和重用的和珅，才能是非常突出的。《清史稿》中就說過他是唯一一個能在「用兵之際，所有指示機宜，每兼用清、漢文。此分頒給達賴喇嘛及傳諭廓爾喀敕書，併兼用蒙古、西番字者，殊難其人，惟和珅承旨書諭，俱能辦理秩如」的人。在武略方面，和珅也不弱於當時的大將，他鎮壓了甘肅撒拉爾番回民起義和台灣林爽文起義，協助乾隆平定廓爾喀，平定白蓮教起義，因功晉升公爵。
和珅辦事幹練，機敏果斷。他精通滿漢文，熟悉藏文、蒙古語，幫助乾隆很好地處理了外族的交際事務， 穩定了對外關係， 鞏固了清朝統治。 乾隆七十壽誕時，六世班禪呈來一份藏文文書，隨行的官員都不懂， 乾隆只得派人火速傳和珅從北京來到熱河。 和珅立馬就翻譯出文書的大意， 乾隆十分高興。正是因為和珅的外交才能，乾隆任命和珅做理藩院尚書，管理蒙、疆、藏事務及外交上的一切事宜。
和珅在理藩院任職期間，出色地完成了外交事務。 乾隆五十八年，英國派喬治·馬戛爾尼為正使的使團訪華。馬戛爾尼見了乾隆後，向乾隆提出了開闢新的港口，並獲得一塊租界地，向北京派常駐使節等要求。 和珅嚴辭拒絕了馬戛爾尼，保全了清朝主權的完整，維護了清朝的統治。
和珅極善理財。乾隆的 「十大戰功」 「六次南巡」，耗資巨大，幾乎造成了國庫的衰竭。和珅就成了乾隆的生財機器。他把眼睛盯在了各級官吏和富商的腰包，鼓勵百官、臣民多多進貢，特別是每年皇太后、皇上和皇后過生日的時候，和珅便讓各級官吏、富商大賈們多多上貢，以博得皇上歡心。和珅還借著"懲貪"的名義，找茬對那些經管錢物的鹽商、皇商、織造和海關監督進行敲竹槓，把這些貪官污吏和姦商們多年搜刮的民脂民膏充公。他還發明了"議罪銀"制度，讓那些人自動拿出銀子，"破財免災"。當然和珅也沒有忘記自己，白花花的銀子在流向戶部銀庫的同時，也有很大一部分裝進了和珅的私囊。
和珅的生財之道並不是完全濫用職權、橫徵暴斂、收受賄賂而獲得，和珅自己也是很好的經商生意能手，他通過放債，出租土地、房屋，經營當鋪、錢店、店鋪、古玩店、瓷器店等方式獲得了巨額財富。從以後被抄家時的財產來看，他不可能在短短二十幾年中利用職權來獲得如此之多的財富。
和珅應對危機的本領
監察御史曹錫寶對和珅招權納賄、結黨營私、中飽私囊、貪污腐敗的事情非常氣憤，一直想找機會彈劾這位大學士。
曹錫寶知道自己不可能直接扳倒和珅，於是就瞄準了和珅的管家劉全，希望通過告發劉全勾出和珅的罪行。
劉全在和家的時間非常長，深得和珅的信任。劉全成了和家的大管家後，所有和家對外的經營、接待、收取饋贈禮品等事宜，全由他一人操持。劉全平日以和珅代理人的身份，狐假虎威，招搖撞騙，假公濟私、貪污受賄、侵吞公款，無所不為。他廣置房產，經營各種店鋪，積攢了二十多萬兩白銀的家產。
曹錫寶還發現劉全在和珅宅第附近的街道上修建了一座豪宅，劉全家使用的車馬、衣物也全都超過了清朝的規定。在等級觀念分明的清朝，越級使用不該使用的東西，就是犯罪。於是曹錫寶向乾隆上折，說和珅的奴才劉全恃勢營私，衣服、車馬、居室皆逾制，這背後肯定有人撐腰。
乾隆接到曹錫寶奏摺後，立即把和珅招來，讓他解釋。和珅只是隨便看了一眼奏摺，就回奏說自己對劉全非常了解，根本不會做出曹錫寶所說的那些事。和珅還主動要求乾隆派人嚴查此事。
當奉旨查抄劉全家的曹錫寶走進劉家時，險些暈了過去：裡面根本不見華服名車。查驗結果報告給乾隆後，乾隆大怒，要求曹錫寶必須給予一個解釋。面對這種局面，曹錫寶只認錯請罪。不久後，曹錫寶在憤恨中死去。
這是怎麼回事呢？原來，曹錫寶奏摺寫完後，將奏摺拿去給自己的同鄉吳省欽看過，並請他吳省欽提點意見。吳省蘭將奏摺內容轉身便交給了和珅。和珅與劉全商議後，讓劉全迅速拆除逾制的房屋，毀掉不應該配置的車馬，隱藏、轉移不應該穿戴的衣物。所以當曹錫寶來抄家的時候，什麼證據都沒有了。
和珅權傾朝野，巴結他的人數不勝數，即使沒有吳省欽，也肯定有別人告密。因為滿朝大臣家裡有多少產業，兼職從事什麼生意，他都有眼線，都了如指掌。上至中央各部、各衙門的官員，下至地方的封疆大吏，沒有不巴結他的。在乾隆當」太上皇「的那幾年，甚至連嘉慶帝也要讓他三分。所以想扳倒和珅，並不容易。
弄權竊威、權大震主才是和珅的死因
乾隆駕崩後，嘉慶即以 「二十條罪狀」 賜死和珅。嘉慶在乾隆的喪事還沒有辦完的情況下，就急忙賜死和珅，可見嘉慶心中還是怕」遲則生變「，如果拖延時日，有可能制服不了和珅，這才採取 「以宣遺詔曰傳旨」的誘騙手段，將和珅除去。
《清史稿》上說：」和珅柄政久，善伺高宗意，因以弄竊作威福」，他對嘉慶是一個很大的威脅。嘉慶為了維護自己的統治，必須殺死和珅。 「貪」只是嘉慶殺和珅的一個藉口，如果和珅只是因為 「貪」而被賜死的話，嘉慶大可不必 「以宣遺詔曰傳旨逮治」和珅的辦法。
嘉慶在大喪期間誅殺和珅，並不是倉促決定，而是等了三年的總爆發。正如嘉慶所言， 「和珅罪之大者，蓋由事權過重。朕若不除和珅，天下人只知有和珅，而不知有朕」。因此，嘉慶誅殺和珅的目的，還是為了維護自己的統治。和珅權傾朝野，富能敵國，嘉慶懼怕和珅威脅自己的統治，才發 「二十大罪狀」賜死和珅。和珅臨死發出的 「對景傷前事，懷才誤此身」的哀嘆，也說明他並不是一個除了貪財而一無是處的人。
和珅正因為"權"與"錢"抓的太快、太大、太多，甚至超越了皇帝，理所當然為嘉慶所不容。因此他親政就要將和珅立即誅殺，乘機收回其"權"和"錢"，以解燃眉之急。
平心而論，和珅除了貪、橫、驕、奢、狠一面外，為大清朝廷和乾隆確實做了不少事，乾隆才會如此倚重他。嘉慶也不得不承認：和珅"精明敏捷，原有微勞足錄，是以皇考高宗純皇帝加以厚恩"。