李達是黨的一大代表，也是中國共產黨的主要創始人和早期領導人之一。 在長期的革命鬥爭中，李達與毛澤東這兩位來自湖南的老鄉結下了深厚的友誼。
李達長毛澤東3歲， 毛澤東總是喊他 「鶴鳴兄」， 李達則喊毛澤東 「潤之」。兩人自 1921年在「一大」相識後，就成了志同道合的朋友。雖然後來有一段時間李達曾經脫黨，但這並未影響兩人的關係，毛澤東在延安曾稱讚李達為「真正的人」，認為他「在理論界跟魯迅一樣」。新中國成立之初 ，毛澤東又親自介紹李達重新入黨，他們的友誼長達45年之久。
一大後，李達這位黨內的理論家和宣傳鼓動家負責黨的中央宣傳工作，第二年他又接受毛澤 東的邀請，回到長沙擔任湖南自修大學校長，與毛澤東一家同住在長沙的清水塘。 三十年代初，李達寫出了《辯證法唯物論教程 》等著作，並託人轉送給毛澤東。毛澤東如獲至寶，這本著作成為毛澤東研究哲學的重要參考。
1948年，解放軍在戰場上節節勝利，革命勝利的曙光已然就在眼前。正在西柏坡指揮解放軍戰鬥的毛澤東，也沒有忘記在百忙給正在湖南大學任教的李達去信：「吾兄乃本公司發起人之一，現公司生意興隆，盼兄速來參與經營。」
1949年4月16日深夜，李達在華南局的護送下，乘英國的商船到達北平，受到毛澤東的熱情歡迎。毛澤東親赴車站迎接，並特意為李達舉行了歡迎晚會。
當晚，毛澤東在香山雙清別墅與李達談至深夜，他對李達說:「你早年離開了黨，這在政治上摔了一跤，是很大的損失，往事不可咎，來者猶可追。 」當晚，很少留客的毛澤東主動將自己的床讓給李達休息。李達睡在毛澤東的床上，百感交集。這種殊榮，讓李達想起了東漢光武帝劉秀與嚴光「加腳於帝膚」的故事。
50年代末，全國各地都在進行轟轟烈烈的「大躍進」運動，很多地區的領導人在這場運動中不切實際，導致浮誇風盛行，「人有多大膽，地有多高產」之類的標語隨處可見。正在武漢大學任校長的李達認為這場運動已偏離了原來的軌道，已不再是唯物主義，而是變成了唯心主義。
李達想起新中國成立後不久，《人民日報》就發表了毛澤東《實踐論》和《矛盾論》，這兩篇著作反映的和《〈矛盾論〉解說》兩篇文章，用通俗的言語宣傳唯物論，也得到了毛澤東的肯定。所以，唯物主義才是毛澤東思想的基礎，是無產階級政黨的宇宙觀，是革命行動和科學研究的指南。現在全國都在搞唯心論，這怎麼得了？
毛澤東開展「大躍進」和「人民公社」運動，是因為在1956年 4月的中共中央政治局擴大會議上 ，毛澤東認為「新中國沒有多少工業，農業也不發達。所以應該要進行一場新的戰爭，向自然界開戰，發展我們的經濟文化 ，順利地走過過渡時期，建設我們的新國家。」
毛澤東認識到生產力的作用 ，但誇大了人的主觀能動性。所以他充分肯定「大躍進」運動的成績，認為大躍進中成績和缺點的關係，是九個指頭和一個指頭的關係。
但是，「大躍進」並沒有讓中國快速富強起來 ,整個國民經濟反而出現了大倒退。 1956年5月底，毛澤東來到湖北，李達得知消息後，馬上打電話給湖北省委副秘書長梅白：「我要見潤之！」
見到毛澤東後，李達一開口就說：「潤之，我要單刀直入了！人有多大膽，地有多高產，不是馬克思主義。」
毛澤東反駁道：「這叫發揮人的主觀能動性。凡事都有兩重性嘛！『人有多大膽，地有多高產』，是講人有主觀能動性，人要發揮主觀能動性。新疆大不大？內蒙古大不大？西藏大不大？你看浙江人多地少，但能夠賣餘糧；而新疆、內蒙古和西藏這些地方地大人少，卻要吃供應，這就是人的主觀能動性發揮的差異嘛！」
李達生氣了，也顧不上禮貌，直接打斷毛澤東的話：「潤之,發揮主觀能動性是要有一定條件的。你發燒40℃，下面就會發燒41℃、42℃！」
毛澤東深知李達的脾氣，沒有再說什麼。李達仍然不依不饒：「潤之，你的《實踐論》、《矛盾論》講得多好啊! 主觀、客觀 ,主觀要符合客觀，但現在連你也認為人有多大膽 ,地有多高產是講人的主觀能動性，我們的國家要大禍臨頭了! 一黨之主，一國之首，可不能發高燒啊! 」
梅白見李達越講越激動，便悄悄的拍了拍李達的腿，示意他不要再講了。這個小動作恰好被毛澤東發覺了，他生氣地說：「小梅，你不要搞小動作，你讓他說，不劃右派。」李達繼續說：「腦子發熱，中國人民就要遭大災大難，你承認不承認？」
毛澤東聽到這話就坐不住了，下了逐客令：「小梅，你送老校長回家。今天他火氣很大，我火氣也不小。」
建國初期 ，毛澤東是謙虛的、謹慎的，對個人崇拜也是堅決反對的。可是到了1958年，毛澤東對個人崇拜的態度已發生了變化。他提出個人崇拜不能一概反對，個人崇拜有兩種 ,有正確的個人崇拜，有錯誤的個人崇拜，正確的個人崇拜還是要的。
1958年夏，湖北省委提出了「學習馬克思 ,超過馬克思」的觀點，認為毛澤東已經「超馬克思」。李達對第一個站出來反對: 「馬克思死了，怎麼超？恩格斯也沒說`超』 嘛！應該是學習馬克思主義，發展馬克思主義。真是頭腦發熱。」
當時正是林彪等人打著「高舉毛澤東思想偉大紅旗」的幌子，大肆鼓吹個人崇拜的高峰期。 李達卻總在不同場合指出: 毛澤東對馬列主義的發展是前無古人的 ,但是一定要講得合乎科學 ,林彪吹捧的「天才論」是假馬克思主義，不是真正馬克思主義。
在那個「左」的狂熱年代，李達勇于堅持真理，不失中國共產黨創始人的風範。但是，李達也首當其衝的遭到了林彪一夥的迫害。他們把李達的《〈實踐論〉解說》等著作誣衊為「大毒草」 ,，給李達強加上「反黨反社會主義反毛澤東思想的資產階級代表人物」的罪名，對李達進行慘無人道的批鬥迫害。
1968年8月，76歲的李達被押到武漢的批鬥大會上，面對十幾 萬人的 「聲討 」，患有嚴重高血壓的李達摔倒在地，口吐鮮血，不省人事。 造反派們不但不將這位老人及時送到醫院，反而對他停止用藥。 李達憤怒的控訴道:「等運動結束後，我到北京 去，向毛主 席告狀! 」
1966年8月24日，李達在武漢醫學院附屬第二醫院病逝。五年後，毛澤東在南巡湖南時說：「林彪有些話說得不妥，什麼『頂峰』啦，『一句頂一萬句』啦，說過頭了嘛。現在看來還是李達正確，他是反對林彪搞頂峰的。」
1980年11月，中央為李達平反，恢復黨籍。 1996年9月12日，李達的骨灰遷至北京八寶山。