1915年，正當一戰進行得如火如荼之時，美國舊金山舉辦了一次盛況空前的世界博覽會。應美國的邀請，中華民國政府組織了規模龐大的代表團參加了這次世界博覽會。由於這也是新成立的民國政府首次在世界人民面前亮相，因此迅速引起了全世界的廣泛關注。
這次萬國博覽會於1915年 2月 22日開幕，當年12月 4日結束 ，持續近 10個月之久，可謂盛況空前。平均每天參觀人數均在八萬以上，在十個月中，共接待了超過2500萬觀眾。博覽會對各國參展展品進行綜合審查並評出各類獎項，共頒發獎項25527個，頒發銅獎以上獎牌20344塊。
中國為什麼要參加萬國博覽會
二十世紀初，美國經過一個半世紀的努力，經濟和社會取得了長足的發展，步入了世界強國之列。此時的美國渴望通過政治、外交的、經濟的、文化等方面來提高自身的國際地位和形象。世界博覽會就是展示自身國際地位和形象的最好手段，是向世界全面展示美國的舞台，對於提升美國國際聲望和國際地位作用明顯。而選擇在世界戰爭風雲這一特殊時刻表召開這樣一場國際盛會，也有突出美國嚮往和平的意圖。
舊金山商會副會長羅伯特，是個長期從事對華貿易，與中國建立了密切關係的大商人。他在促成中華民國政府下決心參加此次世界博覽會上，起到了關鍵性的穿針引線的作用。為了促成中國參會，羅伯特特地來到中國，拜訪了孫中山、黎元洪等人，邀請中國參加。他還與上海、武漢、廣州等地的工商界人士接觸，敦促中國官方和民間前往美國參展，並得到了中國工商界的熱烈響應。
為了加強籌備工作，民國政府特地成立了籌備巴拿馬賽會事務局，並對領隊人選進行了審慎的挑選，要求領隊人選必須精通外語，有賽會經驗和與外商打交道的經驗，並有一定的交際才能。最後浙江青田人陳琪為委任為籌備局局長。
陳琪上任後，將中國此次參與博覽會的目標定為恢復國產產品名譽，擴張出口額，確定商業方針，調查別國產品優點，研究國貨同洋貨的競爭辦法，以及"聯絡美國共圖太洋之商業權"。
當時，絲綢、茶葉、瓷器等我國傳統產品雖然在國際上享有盛譽，但受到了洋貨的嚴重衝擊，失去了在市場上的領先地位。所以中國此次參會的一個重要目的，就是借鑑外國商業的經驗，注意產業的改良，挽回失去的市場。事務局還專門派人調查國際市場對茶葉、絲織品的需求狀況，併購置樣品，進行改良生產，以保證參會樣品的質量。
二、萬國博覽會給舊金山帶來了什麼
巴拿馬萬國博覽會主場館位於舊金山金門附近的海濱之南，這裡海天相接，風景優美。博覽城分成三個部分，美術、教育、文藝類在中間，機械、園藝、採礦冶金等在東側，娛樂場、賽馬場在西側。
由於戰爭的影響，許多原來打算去歐洲旅行的美國人放棄了行程，改為參觀世博會，使得這次盛會的觀眾超過了2500萬人次。
博覽會召開的前兩年，亞歷山大·貝爾在紐約用人類史上第一部電話連通了他的朋友托馬斯·沃森，轟動了全世界。所以，電話是本屆博覽會的最大亮點。另外，歐美各國參展的工具機、石油發動機、電梯、蓄電池，也極大的滿足了觀眾們的好奇心。
巴拿馬運河的開通，奠定了舊金山在世界航運貿易中的地位，舊金山也想通過舉辦世界博覽會，表明了自己在美國的地位。為了方便觀眾去參觀，舊金山用了四個月，建立了美國首個市政鐵路。這條市政鐵路可以直接從市中心直接到達博覽會，給世博會展品的運輸提供了便利。為了巴拿馬世界博覽會，舊金山花費了130萬美元建立了新文娛中心，並一直沿用至今。
世博會也給舊金山帶來了豐厚的回報。僅門票收入就超過350萬美元，參觀者和舉辦國代表的衣食住行更是一筆可觀的收入，舊金山可謂賺的盆滿缽滿。
舊金山是在採礦業基礎上發展起來的本部城市，但隨著資源的日益枯竭，採礦業也日漸凋零，面臨轉型。世博會後，製造業成為舊金山的主力產業，新興服務業和對外貿易業也逐漸發展壯大，舊金山開始從工業化城市朝著後工業化城市轉變。世博會的成功舉辦，加強了舊金山的國際影響力，越來越多的人湧入到這裡，使得城市的第三產業比重大大上升，逐漸成為繁榮富饒的現代化都市。
中國參加博覽會的產品
在巴拿馬博覽會舉辦的歡迎中國代表團的宴會上，中國參會監督陳琪發表了一篇演說。他說： "觀世界大勢，在東半球之相對相親者，宜莫如中美兩國。就歷史言，兩國從無失和之事；就地理言，東西遙相對峙，一水可通 ,最稱便利。就政治而言，美以合眾、中以共和，政體亦復相同，正資借鏡。" 這個演講表明，中國組團赴美既有經濟目的，也有促進中美兩國關係發展的政治目的。
早在籌辦期間 ，中國就圍繞如何參賽、拿什麼參賽以及達到什麼目的等問題進行辯論，這也成為當時報紙報道的熱點。
1904年，當時的清政府也曾派團參加美國聖路易博覽會。但是清政府根本沒有重視這件事，中國派去陳列的物品中，居然有鴉片煙具和各種刑具，極大的損害了中國的國際聲譽。所以這次博覽會，國人希望中國不能只偏重於物產的展覽和傾銷，還應注意觀摩和取經，這樣才能取得更大的收穫。
因此，中國此次參賽的物品，應該是既能反映中國文明，又能擴大銷路，體現中國國格，增添我國榮光的。中國在世界上都有影響的傳統產品絲織品、茶葉、瓷器、玉器、竹器、木器等 ，應該是此次參賽的重點產品。
1915年 4月 22日，巴拿馬世博會中國館開幕。加州總督、舊金山市長親自出席，當天參觀者就高達萬人以上。中國館仿北京太和殿而建，莊重美觀 ，具有明顯的中國民族風格，引起了各國參觀者的驚嘆。
中國此次參展的物品總數達十萬件，裝了1800箱，且質量極高。參展的物品中既有傳統的景泰藍、刺繡，也有北京泥人張的泥塑像；既有享有盛譽的茶葉和瓷器，又有獨具特色的中國白酒、黃酒。在此次博覽會上，中國產品的數量和獲獎總數都居參賽各國前列，展示出新生的中華民國的全新形象。日本的《時事新報》也評論說∶"中國出品此次大異其趣，未可輕視"。
在巴拿馬博覽會舉辦期間，上海的《申報》對博覽會的開幕情況、中國展品情況和外國展品情況進行了深度報道。通過刊登《中國赴美巴拿馬博覽會之感言》這樣的群眾來稿，向國人傳遞博覽會的信息，講述參觀之感想，勉勵國人奮發向上，振興實業。
《申報》在撰寫博覽會的報道時，往往會以日本為參照，進行比較，這無疑是希望中國能向日本一樣發奮圖強，發展工商業，提升國家實力的一顆苦心。
巴拿馬博覽會給中國帶來了什麼
在巴拿馬博覽會上，中國共獲獎1211枚，其中金牌258枚，在參賽各國中居於首位。由於事先準備充足，我國傳統名產絲、茶、磁等都取得了優勝的成績。絲綢類共得金獎5枚，超過了對手日本；茶葉得獎8枚，而競爭對手印度、錫蘭兩國只得到兩枚。中國的瓷器、畫扇、木雕漆雕等都獲得了金牌。在經濟極為困難的情況下，能取得這樣的成績，大大振奮了國人的民族自豪感。
雖然這次博覽會上，我國的產品仍以手工品為主，但民族企業也開始嶄露頭角。煙台張裕釀酒公司的葡萄酒店就獲得了金牌，反映了我國的民族工業開始起步，並已與列強們展開了競爭。這也一改中國在世界列強眼中愚昧、落後的印象，展現出積極上進的新姿態，東方睡獅已漸漸醒來。
巴拿馬世博會展現了當時先進的包括工業、科技、文化多領域的重要成果，是世界博覽會發展史上一次具有重要里程碑意義的盛會。中國作為重要參展國，為這屆盛會寫下了濃墨重彩的一筆。
巴拿馬博覽會，讓歐美先進的工業、機械產品和發明製造等信息傳入國內，與中國產品的相對陳舊工業水平形成了鮮明的對比，讓中國有了努力奮鬥、迎頭趕上的目標，大大地提高了中國人的實業思想，也警示國人認清了世界的真實形勢，讓國人意識到發展實業已刻不容緩，從而下定決心，奮發圖強 ，急起直追。