從新石器時期的仰韶文化開始，先人們就有了在在死者口中含以物品下葬的習俗。這種死者口中所含的物品名叫「飯含」，「飯」主要指穀物，「含」則指珠、玉、骨、貝等物品，其最初意義可能與事死如事生，不希望死者空口無食的觀念有關。
物隨著時代的發展，從兩周時期開始，這種口含物品類越來越繁多，出現了玉環、玉玦、玉珠、玉管、玉石塊等不同形狀，甚至出現了魚、蠶、蟬等各種動物造型。安陽大司空村商代晚期墓葬出土過四件玉蟬，說明在商代將裝飾用的帶孔玉蟬用作口含，是貴族葬禮中比較常見的現象。
漢代是中國古代玉文化發展的一個高峰，玉器在漢代社會的禮制活動、喪葬習俗、日常生活中的使用達到了巔峰。
漢代玉蟬的形制與特徵
漢代人相信玉能使屍體不腐，再加上漢代人事死如事生，實行厚葬制度，所以玉蟬大多用作死者下葬時口含的葬玉，成為喪葬用玉的重要組成部分。漢代口含器形多為蟬形，材質多為青玉、白玉，刀法簡潔、線條挺拔、造型生動，給人以高貴、潔凈的審美感受，是漢代玉器簡潔造型的典範。
目前考古發掘發現兩漢時代的蟬形口含約有近 160件。從形態上大致可以分為三類：第一類屬圓雕作品，蟬的兩眼突出，背部用陰刻刻出頭和雙翼，頭與軀體之間有比較明顯的分界，雙翼長於尾部；第二類頭端基本平齊或略呈弧形，雙翼多與尾部等長，腹部不進行刻劃；第三類則更為簡潔，僅以一道陰刻的橫線表示頭腹的分界，背部中央起脊以表示雙翼。
三類玉蟬中，第一類的材料大多為玉質，後兩類除了玉制外，還有石質、骨質等等。從製作工藝來說，後兩類玉蟬工藝水平也參差不齊，大多比較簡單粗糙。
從年代上看，第三類比較簡單粗糙的玉蟬出現得最早，出現於西漢初年。山東膠南大場鎮西漢初年的漢墓中出土的玉蟬，只略具蟬形，但無細部刻畫，僅以「丫」形示意蟬的頭部和背脊，簡潔中又極具神韻。
西漢中期，第一、二類玉蟬開始出現，形式開始產生多樣化。到了西漢末年和東漢早期，蟬形口含迎來了它的鼎盛期，此時的玉蟬質料一般為玉質，雕刻也非常精細，出現了著名的「漢八刀」技法。這一時期玉蟬精品的數量也是最多的。河北陽原三汾溝村漢代玉蟬、定縣北莊東漢中山簡王劉焉墓玉蟬都是其中的代表。
這一時期玉蟬的特徵是：蟬體較為扁薄，邊棱分明，尖角突出，突出玉蟬頭部的雙眼、和雙翅翼尖，喙部施刻正「八」字紋，肩角分明；頸背施刻半圓弧線，腹面刻有節理紋飾。這些特徵說明漢代玉蟬的形制至此已漸臻成熟。
漢代玉蟬的演變，主要表現在玉蟬的頭部頭部由尖高三角狀向低平三角狀演變；頸部絞絲紋條帶逐漸弱化；尾部雙翅翼分離，逐漸形成尾部三尖；翅翼等細部特徵逐漸簡化。
以玉蟬的雙眼為例，漢初玉蟬的雙眼僅以陰刻線表現形狀，到了西漢中期，陰刻線逐步加深，雙眼凸出的程度逐漸明顯，並隨著時間的推移，凸出的高度從低矮凸出，到 略高凸出，再到懸高凸出。
西漢晚期是玉蟬發展的鼎盛期，此時的玉蟬材質多樣，玉、石、料、骨、蚌都有出現，造型也比較豐富，越來越生動、寫實。這一時期的玉蟬，玉蟬口部尖出呈鋸齒狀，雙目外凸明顯，翼尖超出尾尖，這都是使用斜砣刻制線條的「漢八刀」工藝的結果。
東漢中晚期是玉蟬的衰落期。這一時期蟬形不但數量驟減，且形制上又開始回歸為早期抽象的造型。如河南南陽東漢墓出土的玉蟬，更為立體化，頭端呈三角形，翼部簡略或由尾端缺口表示，總體上更抽象。
從分布上來看，玉蟬出土比較集中的地區一是陝西關中地區，二是江淮地區 。目前關中地區出土的玉蟬有57件，江淮地區 47 件，占出土全部玉蟬的三分之二。這說明漢代玉蟬的流行始於關中及江淮地區，再逐漸影響到其他區域。
漢代的玉蟬文化
一般來說，出土玉蟬的墓葬，墓主人都具有較高的社會地位。江蘇邗江縣姚莊 102 號夫婦合葬漢墓，除出土一對玉蟬外，墓中隨葬品還有金餅、鐵劍、 玉豬等，男性棺內頭骨上還有一具金面罩。從墓葬的形制與隨葬品看來，死者絕不會是普通的平民百姓，而是擁有一定社會地位的貴族階層。
自董仲舒提出"罷黜百家，獨尊儒術"後，儒家思想在漢代思想界占據統治地位，"仁、義、禮、智、信"均為儒家的"君子"標準要求。
在古人的心目中蟬向來被視為純潔、清高、通靈的代名詞，同時也是一種高貴的禮器和尊貴身份的象徵，地位極高。蟬作為一種傳統裝飾母題早在三代的青銅器上就已出現，因為古人認為蟬有五德：文、清、廉、儉、信。
蟬要經蛹經過蛻變方可成蟬，這種特有的生長規律，符合古人對重生的嚮往和追求。蟬無口不食，只是吸風飲露。而《莊子·逍遙遊》中提到的神仙正是「不食五穀，吸風飲露」。這些都足以使當時人將蟬作為死而復生、屍解成仙的榜樣。因此古人認為把蟬形玉珞放入死者口中，死者的靈魂可以如蟬蛹蛻變成蟬一樣得到重生，寄託著古人對死者死後靈魂不滅，有一天能像蟬一樣破土而出、獲得重生的願望。
古人認為蟬的一生只飲露水，非常的高潔，所以用蟬陪伴死者，可以讓死者「浮游塵埃之外，不獲世之滋垢。"後世的著名書法家虞世南用"居高聲自遠，非是藉秋風"喻指高潔的人品，正是這種思想的延續。
玉蟬與其他隨葬品的組合
商周時期的玉質口含並沒有特定的形制，那時的玉蟬與其他動物形象的玉器並無本質的區別，還沒有具備漢代作為葬玉的意義。
作為葬玉的一種，玉蟬通常不會單獨出現在漢代墓葬中，而是與眼罩、耳塞、鼻塞、肛塞等形成組合，是古代葬儀中」竅塞』的一種。
自西周以來，貴族下葬時，都十分重視對面部竅穴的保護。當時的貴族下葬時，要「綴玉覆面」，墓主的頭部要覆蓋79件形制各異的玉件。到了春秋中晚期，綴玉覆面漸漸消失，同時出現了耳塞、鼻塞和肛塞等竅塞作為替代。這種葬俗隨著歷史的發展，逐漸形成了新的組合關係。
西漢中期以後，綴玉覆面完全消失，各種竅塞、口含、手握代替了綴玉覆面，最終將綴玉覆面、竅塞和口含統一起來，形成了新的葬儀文化。
漢代葬儀文化中，貴族們使用玉蟬，平民們也可以使用、石質、骨質等材質的蟬形口含。這說明當時蟬形口含的使用是沒有等級規定的，等級和身份的差別是由製作口含的材質來體現的。也就是說，漢代喪葬制度之中，上至貴族，下至平民都可以使用蟬形口含，它是一種流行於全社會的喪葬用器，沒有什麼等級限制。
東漢以後，社會推行薄葬，同時人們對蟬的認識隨著社會觀念的變化也發生了改變，人們已經認識到，蟬不僅不能死而復生，反而生命短促，只有一年的壽命，蟬也從神話的寶座上跌落人間。因此，玉蟬的在漢代以後就基本絕跡了。
結語
漢代是中國玉雕史上承前啟後的一個時期，這一時期的玉雕構思獨特，技法嫻熟，不拘形式，突出動感，常將多種刀法融合，雕技出神入化，令人嘆為觀止。
玉蟬是中國玉文化發展的見證，也是反映中國古代社會發展與思想意識發展的見證，在中國古代玉文化發展過程中具有重要的地位。
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