童養媳 ，又稱"待年媳""養媳"，就是由婆家養育女嬰、幼女，待到成年正式結婚。舊時，童養媳在我國甚為流行。之所以盛行童養媳，原因就是當時的社會非常貧窮落後，老百姓的生活十分低下，眾多的民眾因家境貧寒而娶不起兒媳婦，為了解決這個問題，他們就跑到外地抱養一個女孩來做童養媳，待長到十四、五歲時，就讓她同兒子"圓房"。解放後，國家頒布了婚姻法，抱養童養女的問題在有的地區終於得到了徹底解決。
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最早從三國時期就有記載童養媳的現象，《三國志》 提到:"至十歲，婿家即迎之長養為媳。"
周代所實行的媵制，其中夫人之妹與侄女往往年尚幼即隨同出嫁;秦漢以後，帝王每選貴戚之幼女進宮，成年後為帝王妃嬪，或賜予子弟為妻妾，皆為童養媳的一種表現。
什麼叫「媵」呢？《儀禮·士昏禮》解釋道：「媵，送也，謂女從者也。」由送的意義又引申到陪嫁之人。可見，「媵」就是諸侯女兒出嫁時隨嫁的人。媵嫁制度規定，諸侯之女出嫁，要由她的妹妹(娣)、侄女(侄)隨嫁。此外，還要由兩個與女方同姓的諸侯國各送一女隨嫁，稱為「正媵」；正媵也要由娣、侄相從隨嫁。這就是所謂「諸侯壹娶九女，諸侯不再娶」(《公羊傳·莊公十九年》)。這種婚姻制度，既反映了原始婚俗的遺蹟，又成了奴隸主貴族借聯姻擴大政治勢力的手段。
事實上媵嫁制實際上就是一夫一妻制名義掩蓋下的多妻制。
據《宋史.后妃傳》記載，"童養媳"的名稱，起於宋代。元、明、清時，養媳從帝王家普及於社會，小地主或平民，往往花少許錢財買來，以節省聘禮。
由於女家貧寒，養媳年幼，多有遭受虐待者。元關漢卿《竇娥冤》第一折:"老身蔡婆婆......不幸夫主亡逝已過，止有一個孩兒，年長八歲......這裡一個竇秀才，從去年問我借了二十兩銀子，如今本利該銀四十兩，我數次索取，那竇秀才只說貧難，沒有還我。他有一個女兒今年七歲，生得可喜，長得可愛，我有心看上他，與我家做個媳婦，就准了這四十兩銀子，豈不兩得其便?"於是年幼的竇娥，替父還債，而入蔡婆婆家為養媳婦。
小丈夫與大媳婦之「童養媳」
正因為聘娶婚要花費大筆資財，一般窮苦百姓難以承當，所以在晚清至民國年間，已經流行數百年的典雇妻女陋習在民間仍難絕跡，政府雖頒法令禁止，收效也很微弱。在江南一帶農村，還殘存著元明以來流行的養媳制，養媳的男方家庭通常是因家貧娶不起媳婦，於是只好先從其他同樣是窮苦人的家裡領養女孩。倘領養來的女孩子年齡小於男，這個女孩就被稱為「童養媳」；年齡大於男，則被稱為「等郎媳」。無論是「童養媳」，還是「等郎媳」，年齡很多與男方存在不小差距，她們擇吉過門時，一般只拜天地、祖先，男女同拜的完婚儀式則要等男女雙方長大成人後再進行。安徽等地流傳過這樣的民謠，來形容這種不相匹配的婚姻：
十八歲大姐周歲郎，半夜三更要奶嘗，是你妻子不是你娘，如何向我要奶嘗？不看親娘待我好，刷頭刷腦幾巴掌。
井裡開花不露頭，妻大郎小夜夜愁，等到日後郎長大，奴家已經白了頭。親媽喲，俺心的日月哪天過到頭？
另外，在浙江等地，直至民國，還殘存著搶親習俗。搶親的直接原因多為男家窮，婚姻雖然已聘定，但出不起財禮，辦不起酒席，難以堂而皇之迎娶。男家在這種情況下便只能趁女方在家時，駕一葉小舟或雇一乘小轎，由媒人帶班，至女家附近隱蔽，再伺機將姑娘搶進船艙或轎內，到男家後草草拜堂成親。
「霍親」
2000多年來貫穿歷朝歷代始終的封建聘娶婚制，以其特有的包辦強迫性在人間演出了一幕又一幕的悲劇。在江南農村，晚清至民國年間，最不人道且具影響的是一種名為「霍親」的婚姻。所謂「霍親」，從字義上理解，意為完姻於倉卒之間。「霍親」的原因，大致有三：一因男子本人或其父母病危，醫治無效，男家純粹出於封建迷信觀念，以為讓男子和已聘定的女子突擊結婚，喜神會驅逐病魔，病人便能霍然而愈。這種「霍親」又叫「沖喜」。「沖喜」當時在我國北方一帶農村也是流行的。「沖喜」的女子通常會因丈夫病歿而成為封建禮教「從一而終」的犧牲品。二因男家主婦病重，但家裡無合適的女性對病人護理，以及病人一旦病故後家務缺少主婦操持，男家為使家中主婦有繼而「霍親」。三因男家的父或母暴卒，而按封建喪制，男子三年內不得背禮結婚，於是只好匿喪不報，並趕在入殮前「霍親」。
凡「霍親」，也須遵守禮制。但又考慮到此種婚姻系男家發生特殊情況所引致的，擇日迎娶為時間所不允許，男家便須央請媒人向女家說明情形，以取得女家的諒解和支持。一旦花轎到家，雖也須花燭交拜，但一切禮儀從簡。從女家來說，也可以猝不及備為由少送許多陪嫁物品，所以一般也都不反對女兒去「霍親」。
如果說「霍親」體現了聘娶婚制的野蠻性與包辦買賣性，那麼，直至清末民國在廣東仍流行的「以雞代婿」婚陋俗，則還應加上「荒唐至極」四字：按彼地習俗，如遇男子聘定某女為妻，後因出門貿易，長期不返，不能行合卺禮，但又考慮到不能讓未婚妻在娘家終老，夫家就以一尾雄雞代替新郎，與迎娶過來的新娘拜堂。「成親」之後，新婦就將侍奉翁姑終生。
貧民家裡收養的童養媳，大部分都是從外地或災區抱養來的，再一個就是從道旁路邊揀回來的女棄嬰，還有的是從街上插草標賣兒賣女的災民手中用賤價買回的幼女。這些女孩被抱養回來後，不送去上學讀書，整天待在家裡做家務。如遇上惡婆，就要經常遭到百般打罵，受盡虐待，過著極其悲慘的生活。等到長大要"圓房"時，如小女孩不肯，就採取強迫手段"圓房"。所以這些童養媳，從小就被迫扮演了一個小媳婦的角色。