中元节，别名祭祖节、盂兰盆节、地官节，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。“中元节”是道教的叫法，民间世俗称为“七月半”（或“七月十四”），它的产生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。
七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。该节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
“中元节”形成之前，七月十五早已被佛教征用。佛教中的七月，原为一个佛的欢喜月，而非“鬼节”。但为何七月的盂兰盆节成为“鬼节”呢？佛经《盂兰盆经》在西晋时期翻译传入中国，经中有“目连救母”的故事，与当时仍然存有的孝道观念暗合，后被推崇“三教同源说”的南朝的梁武帝萧衍提倡，将其定为一个民俗节日，当时其主要功能是供奉佛祖。
只是到了宋代才发生了变化，发展为荐亡度鬼。不知是巧合，还是道教附会佛教的盂兰盆节，中元节与盂兰盆节都设定在七月十五这一天。以至于后世以为，这两个是一个节日的两个名称。同时也由于其意义和习俗早已难以分清，两个节日的习俗开始混用。
中元节各地习俗
广东：在华南地区七月十四有祭祀的传统，这一天无论贫富都要备下酒菜、香烛和纸钱祭奠先人，以示对先人的怀念。广东人称为“七月十四”。旧时居民们于节日前上冥店买来金银纸衣（即各种色纸，俗以为可制冥衣）、溪银（冥币）、元宝等冥具，盛于纸袋中，加封，俗称“包袱”，择日于午后配上牲醴、果品拜祭祖先，拜毕焚化冥具(包袱)，俗称“烧衣”。入夜以后，又以各种冥具及水饭、酒菜、香纸等祭于门前，施以无主之鬼魂。祭毕燃冥具，将祭品(酒饭)留在门外不收回，俗称“烧幽”。港澳地区中元习俗与广东一致。
云南：腾越人祭祖后焚包，又用黄瓜一只，刻成船形，叫“黄瓜船”，与包一起焚化。民间相传，每年的七月十四/十五，是鬼门关大开之日。阎王会让那些终年受苦受难禁锢在地狱的冤魂厉鬼走出地狱，获得短期的游荡，享受人间烟食，所以七月也称为鬼月，这个月被人们认为是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。
福建：闽南人七月半祭拜时，会在各水域先放流灯火，迎接到来的亡魂，帮亡魂照路，邀来同享香火，号称"水灯"。多是以纸糊如宫殿形，中有蜡油点火，内有一置彩色三角形纸旗，号称"普渡旗"，该旗以毛笔写上"庆赞中元"、"广施盂兰"、"敬奉阴光"、"冥辉普照"等"中元敬语"字样，并写上自己的姓名，让好兄弟(闽南语对亡魂的敬称)知晓是哪家施主所供奉，也有直接写在灯上而不用旗者。俗谓水灯漂浮愈远，该施主愈得庇佑。
湖北：麻城人每逢农历七月十五前后，必宰牲畜，接本姓之姑姑团聚过节，焚烧纸钱祭拜逝去先人。祭祀当天，先献上荤食与白酒，并“馒头”饭，竹筷平摊于饭菜之间，灯火齐明，还要诉接祭之言。各家男丁亲自在纸钱上打印制作纸钱，烧纸币，跪拜先人。之后合家聚筵。节日可以选择七月十三到十六日间的任一天进行。
浙江：嘉善县以中元节下雨为水稻丰收之兆。桐庐县民中元节晚上鸣锣撒饭于野，称之“施食”。浙东的盂兰盆会，请廿四位老太太“走八结”，一边念经。天台中元节吃“饺饼”，筒类似春卷。又有放路灯的习俗，以六个壮丁为一组：一人敲锣、一人打梆、一人提灯笼、一人沿途撒盐米、一人沿途摆设香烛（插在一片蕃薯或芋头上），一人沿途摆设一块豆腐及一饭团（置于一片大树树上），大约每隔百来步设一处祭品。
河北：泊头市、南皮县七月十五携带水果、肉脯、酒、楮钱等前往祖先墓地祭扫。并持麻谷至田梗，称为“荐新”。广平县中元节以时鲜食物祭拜祖先，并准备果蔬、蒸羊送给外孙，称为“送羊”。清河县七月十五上坟祭扫，以蒸面羊赠送女儿。
山西：永和县读书人于此日祭魁星。长子县的牧羊人家于中元节屠羊赛神，俗传如此可使羊只增加生产。又赠肉给诸亲戚，家贫无羊者则蒸面作羊形来代替。阳城县农家以麦屑作成猫、虎及五谷之形，于田间祭祀，称为“行田”。马邑县民中元节以麦面作儿童的形状，名为“面人”，互赠亲戚家的小孩。忻县农民于中元节在田梗上挂五色纸。
随着市场经济的发展和物质生活的丰富，中元节被赋予了更多的商业元素，影响了原本该有的文化传承。个别农村家庭，老人活着的时候看护不佳，死后的葬礼却大操大办，到了中元节这天，更是进行豪华祭祀宴请活动，名曰祭祖，实际上是一种铺张和炫耀，用坊间的话说“是办给别人看的”。
应当说，真正的孝道，不是老人死后葬礼办得多么风光，不是墓碑竖多高、坟墓多豪华，也不是在中元节这天烧多少纸钱、办多大宴席，而是在老人活着的时候尊亲厚养，并将敬老尽孝和用劳动创造幸福这样的良好家风一代代传承下去。这才是中元节我们真正应该传承的东西。
中元节禁忌主要的15种
1.床头挂风铃：风铃的声音很特别，很多人都喜欢，而鬼兄弟同样喜欢这样的声音。传说如果在床头挂风铃的话，很容易招来鬼兄弟，而顺道的，他看到熟睡的你会做出些什么来都是情不自禁。
2、忌偷吃祭品：这些是属于好兄弟的食物，未经过他们的同意就动用，只会替自己招来难以解决的厄运。
3、忌夜游：八字轻的人千万不要夜游，否则只会自找麻烦。忌晚上吹口哨：晚上吹口哨，当心好兄弟喜欢你。忌晚上喊名字：夜游的时候千万不要叫出名字，尽量都以代号相称，以免被好兄弟记住你的名字。
4、忌说鬼字：中元普渡这一天，鬼魂几乎倾巢而出，无所不在，尤其是普渡法会的现场，肯定是“鬼”满为患。所以在中元普渡时，最好谨言慎行，除了忌说“鬼”字之外，也别口不择言胡乱说话，小心鬼魂就在你身边!
5、忌捕捉蜻蜓及蝈蝈：民间认为这两种昆虫是鬼魂的化身，胡乱捕捉它们，小心引鬼上门。
6、忌半夜庆生：七月生的人有点可怜，在晚上庆生时多半会出现一些不认识的“人”一起唱生日快乐歌，还是改到白天庆祝比较好。
7、忌游泳：此时好兄弟会和你玩鬼抬脚的游戏，一不小心，命就被抬走了。
8、忌披头散发睡觉：鬼月时，到处都是在外游荡的孤魂野鬼，如果披头散发，小心被它们误认为同类，硬要叫你起来聊天。忌拖鞋整齐的放床边：在外旅行时，拖鞋整齐的放在床边，会招来灵界朋友的好奇，造成他们的闹床。
9、忌熬夜：人气最虚的时候是在深夜，鬼气最旺的时候也是在深夜，相较之下，谁会赢。忌半夜晾衣服：在鬼魂四处出没的鬼月里，半夜晾衣服就像在设陷阱抓鬼，它不找你麻烦找谁?
10、忌捡路边的钱：这些钱是用来买通牛头马面的，如果侵犯了他们东西，就很容易被他们教训。
11、忌拍打人的肩背和头：人的身上有3把火，头顶一把，左右肩膀各一把，只要灭了其中1把，就容易被好兄弟上身。忌回头：当走在荒郊野外或人烟稀少的地方时，觉得‘好像’有人叫你，不要轻易回头，那可能是好兄弟。
12、忌筷子插在饭中央：这是祭拜的模式，就好比香插在香炉上，此举只会招来好兄弟来与你分享食物。
13、忌晚上拍照：此举动容易将灵界的朋友一起拍进来，然后带回家。
14、忌玩碟仙：平常时刻玩碟仙就很容易发生事情，更何况在这鬼节时分。
15、忌在非特定场合烧冥纸：冥纸是烧给好兄弟的，金纸是烧给神的，在非特定场合烧冥纸的结果只会招来更多的好兄弟。忌乱踩冥纸：冥纸是献给鬼魂的祭品，在焚烧时，鬼魂们会聚集在旁边抢拾，如果你在焚烧冥纸的时候乱踩乱跳，难保不会阻碍到它们的行动，鬼魂们生气之余，自然会对你不利。
中国传统文化丰富，有优秀也会有糟粕，随着时代发展也会有很多不适合，所以有些要大力提倡，有些也需要甄别慎重，但不可不知。