宁波区域的实质性开发是从唐朝开始的。唐武德四年（621年）把句章县拆分为姚州和鄞州。鄞州与越州为同一级政区，都隶属于越州总管府（后改名为越州都督府）。武德七年（624年），废除姚州，将其并入余姚县。武德八年（625年），废除鄞州，重设鄮县，隶属于越州。
621年设立的鄞州，虽然存在的时间很短，但这是中央政府第一次在宁波区域设立统县政区。此后，宁波区域的发展势头不断加快，特别是在三江口地区。例如，古代宁波城的标志性建筑天封塔在万岁登丰元年（696年）左右建成。圣历二年（699年），灵应庙从原先的宝幢山麓迁到了三江口。有学者推断，鄮县县治也是在699年从阿育王山麓迁到了三江口。随着宁波区域社会经济的发展和人口的增长，它已经无法继续隶属于绍兴区域，表现出强烈的独立倾向。
开元二十六年（738年），为了适应新的变化，唐朝政府将宁波区域从越州剥离出来设立独立的“明州”，明州以境内的四明山得名。明州初设时，下辖郎县、奉化、慈溪和翁山（今舟山）四县。天宝元年（742年），明州改为余姚郡，至德二年（757年）重新改为明州。广德二年（764年），原隶属于台州的象山县划归明州管辖。大历六年（771年），废除翁山县。由此，宁波区域从绍兴区域分离出来，成为一个独立的政区。在宋朝人绘制的《唐十道图》上，就标出了明州（宁波区域）和越州（绍兴区域），两者均隶属于江南东道。
唐朝新设的明州州治在什么地方，学者们对此一直有争论，至今尚无定论。比较传统的说法是：东晋时期，孙恩领导的起义军于400年在甬江口登陆，攻破了句章县城。虽然东晋的军队最后击退了孙恩，但这个县城已经残破。东晋隆安五年（401年），守将刘裕在四明山下的小溪镇（今鄞江镇）建造了新的句章县城。从此，宁波区域的政治中心就从城山渡一带转移到了小溪镇。到了唐朝，鄮县县治与明州州治最初都在小溪镇；大历六年（771年），鄮县县治从小溪镇迁移到三江口，而州治则仍在小溪镇。长庆元年（821年），唐朝政府把明州州治与鄮县县治互换，州治从小溪镇移到三江口、县治回到小溪镇，并在地势较高的地方建立新的县署。
有学者认为，句章古城根本就没有被迁到小溪镇，而是依然在城山渡。小溪镇从来就没有设置过任何县级以上的治所。明州初设时，其治所与鄮县县治同在阿育王山山脚下的古鄮城。771年，明州州治与鄮县县治一起被迁到了三江口。821年，唐朝政府只是把州治和县治交换了一下位置，且县治在原州城近南高处。就现有的文献记载及考古发现而言，明州最初的州治位于何处仍无法确定。不管怎么说，自从唐朝于738年设立明州之后，三江口地区就变得越来越重要了。821年，明州刺史韩策在此建造了一个周边环水的衙署建筑，即明州子城。子城内是官府机构，其城外是民居。现在的海曙楼（即鼓楼），就是当年子城的南城门。到了元朝，明州子城的大部分已废为民居。
宁波三江口地处平原地区，缺乏天然屏障的保护。韩策建造的子城，虽然为政府机构提供了安全保障，但是子城外的居民依然处于“野居”状态，很容易遭到攻击。在唐朝即将灭亡的战乱岁月中，鄞县人黄晟于景福元年（892年）被拥立为明州刺史。文献记载，黄晟最大的贡献是修筑了宁波的“罗城”，也就人们平常所说的宁波城。1993年，在宁波罗城遗址中发现了印有“乾宁五年”字样的城砖。乾宁五年即898年，这就印证了宁波罗城修筑于900年前后。由于黄晟奠定了宁波城的基础，今天有人把他誉为“宁波城市之父”。
关于唐代宁波城（罗城）的形态结构，没有直接的史料记载。据宋代的《宝庆四明志》记载，南宋宝庆二年（1226年）重修的宁波城共有十座城门，分别是望京门、甬水门、鄞江门、灵桥门、来安门、东渡门、渔浦门、盐仓门、达信门和郑堰门。我们在《宝庆四明志》的地图上可以看到这些城门的踪迹。
唐朝于天佑四年（907年）灭亡后，中国陷入了动荡分裂的“五代十国”时期。其中，统治浙江的是吴越国。吴越国的创立者钱镠在群雄并起的年代里，以过人的才智打败其他割据势力，逐渐统一两浙地区。吴越龙德三年（923年），钱镠以杭州城为都城，正式建立吴越国。在吴越国时期，宁波区域仍叫明州，下辖鄞县、奉化县、慈溪县等县，还包括现在的舟山。
北宋建隆元年（960年），宋太祖赵匡胤建立宋朝。北宋太平兴国三年（978年），吴越国纳土降宋，明州也就成了北宋的辖地。宋朝建立后，先后与北方的辽、西夏、金进行了长期的战争。北宋靖康元年（1126年），金兵攻入宋朝的首都开封，北宋灭亡。次年，赵构称帝，不久建都杭州，这就是南宋。北宋的地方行政系统，大体上是实行路、州、县三级建制。北宋的宁波区域仍为明州，属于两浙路或两浙东路，下设鄞县、慈溪、奉化、象山、定海（今镇海）五县。北宋熙宁六年（1073年），明州增设昌国县，此即今舟山。
南宋时期，依然实行路、州、县的地方行政体制，由于浙江是朝廷的所在地，一些重要的州被升格为“府”。明州起初属于两浙东路。到了南宋庆元元年（1195年），明州改为庆元府。其原因是南宋绍熙五年（194年），赵扩（宋宁宗）被推举为皇帝，并且决定从第二年（1195年）启用新的年号“庆元”。赵扩在少年时曾做过名义上的“明州观察使”，所以当他做了皇帝，就在庆元元年的农历十一月二十四日（1195年12月27日）降旨，以自己的年号来命名明州，将其改称为“庆元”，并升格为“府”，以示皇恩浩荡。从此，宁波区域就被称为“庆元府”。南宋的庆元府管辖六个县，即鄞县、慈溪、奉化、象山、定海和昌国六县。
元至元十三年（1276年）正月，元朝军队占领南宋都城杭州。同年三月，元军兵临宁波城下。元朝在宁波区域设立了庆元路总管府，治所设在宁波城内。庆元路下辖鄞县、慈溪、奉化、象山、定海、昌国等县。庆元路的最高行政长官共有两人，分别是达鲁花赤和总管。其中，达鲁花赤由蒙古人担任，总管一般由汉人担任。大德七年（1303年），浙东道宣慰司都元帅府也迁到宁波城。浙东道宣慰司实际上是江浙行省的派出机构，管辖着庆元、婺州、衢州、绍兴、温州、台州、处州七路的军政事务，其长官都元帅的级别为从二品，而庆元路的达鲁花赤和总管都是正三品，因此，庆元路总管府受到浙东道宣慰司都元帅府的管辖。
元至正八年（1348年），“世以贩盐浮海为业”的黄岩人方国珍“聚众数千人”，如武装反抗元朝，最终占据了今台州、温州和宁波三个区域，并将自己的总部设在宁波城（在今中山公园一带）。但方国珍无远大理想，对元朝时降时叛，满足于做个割据浙东的土皇帝。他以自己领导的起义军为资本，不断要挟元朝统治者。而元朝统治者为了笼络和拉拢方国珍也一再满足他的要求。最后，方国珍成为元朝江浙行省的左丞相，并被封为衢国公。相反，比方国珍稍晚举起反元大旗的朱元璋却野心勃勃，不断扩张势力，于元至正二十四年（1364年）自立为吴王，同时千方百计地对方国珍施加军事压力。元至正二十七年（1367年），朱元璋派部将汤和率军长驱直入，占领宁波城，方国珍带领残部逃入海岛。这年年底，走投无路的方国珍被迫向朱元璋投降。
元朝建立后，为了防止民众反抗，大拆城墙，宁波也未能幸免。宁波地方史志记载道：“元初，隳天下城池，垂六十余年，居民侵蚀，渐为坦途。”元朝末年，宁波“故城久废，室其址者数百家”。方国珍在台州率众起义时，驻守在宁波城的元朝官员浙东道都元帅纳麟哈剌为了防备方国珍，于元至正十二年（1352年）着手修筑宁波城。这次修筑的宁波城，周长“十八里”，城墙高“一丈八尺”，共有六座城门。当时的元朝官员刘基（后来成为朱元璋的开国元勋）还专门撰写了一篇赞美纳麟哈剌的文章。但新建的宁波城墙并未挡住方国珍的军队，元至正十五年（1355年），纳麟哈剌打开城门将方国珍迎入城内。方国珍占据宁波城后，继续修筑城墙。当时的宁波著名文人乌斯道将此作为方国珍的“德政”而大加赞颂。清代宁波学者全祖望也高度评价方国珍的修城之举,认为正是由于方国珍，后来的宁波城才能有效地防御倭寇和海盗的侵扰，他写道：
“吾乡府城，因元初隳天下城池而坏者，虽筑于纳麟之手，而亦至方氏始完。不然，嘉靖以后，王直、徐海之乱，茶毒更有不可言者矣。”
贫苦出身的朱元璋以推翻元朝为己任，当时宁波区域的名称“庆元”寓含着“庆贺元朝”之意，所以，“庆元”这个名称对朱元璋来说是非常犯忌的。因此，明洪武元年（1368年），刚被朱元璋军队占领的宁波区域就被改名，恢复唐宋时的“明州”称法。不过，“明州”之名与朱元璋建立的王朝“大明”国号相同，这极有可能引起不必要的麻烦，因而一些官员建议另取新名。由于宁波区域设有定海县（今镇海），于是在洪武十四年（1381年），朱元璋就把明州改为“宁波”，意为“海定则波宁”，“宁波”之名便沿用至今。明朝的宁波府管辖鄞县、慈溪、定海（今镇海）、奉化和象山五县，而当时的余姚县属于绍兴府、宁海县属于台州府。
明朝的宁波城规模宏伟，明代宁波地方志这样描述道：
“本府据甬水为城，南汇它泉，北源姚江，合流桃津，峙为崇筑。高二丈五尺，址广二丈二尺，面一丈五尺，周围二千二百十六丈，延袤一十八里。辟为六门，东曰灵桥、东渡，南曰长春，西曰望京（旧名朝京，名迎恩），北曰永丰，东北曰和义（旧名下卸，又名盐仓）。其四门可通舆马，独西、南为漕运水路，新设重门，外设钓桥。门各有楼，罗以月城。城之上有敌楼四十六，雉堞三千五百六十四，警铺六十五。外为濠，自北至西南环绕，通二千一百四十四丈。自和义抵北永丰门，通三百四十三丈，滨大江，不设。”
当然，在整个明朝，宁波城经过了多次修缮，特别是以下几次：洪武六年（1373年）、洪武十四年（1381年）、嘉靖三十五年（1556年）、万历十九年（1611年）和崇祯十年（1637年）。
纵观从唐长庆元年（821年）到1912年清朝灭亡的一千多年历史，宁波城一直是府（州）治的所在地，可谓千年府城。在此一千多年的岁月中，宁波城虽然经历了多次修缮兴筑，位置却并没有移动过，始终位于三江口。由于奉化江、余姚江、甬江这三条河流的限制，宁波城的城市形态比较固定，其城市内部结构也没有发生太大的变化。斯波义信曾概括道：
“（宁波城内）官吏及相关的绅士阶层（士大夫）占据了北部及西部一带，形成了所谓的‘高级住宅区’。也就是说，从东渡门到西门一带东西方向的‘大街’北部被庭园面积很大的州政府（后为‘府’政府）、宁绍台道厅（清朝）、县厅、府厅所占据，而府厅前面的街道与‘大街’相连处则建了鼓楼，显示出那里是市中心，‘则水碑’也建在附近的水渠中。
“‘大街’南面空间广阔，鼓楼大街和南大路这两条主要街道向南延伸，并在尽头处交汇成条穿过南门的大道。在这两条街的两侧建有府学、县学、大庙、府城隍庙、县城隍庙和天封塔，可知这一中央地带展现了高品位的文化及形式上的中心地特征。
“那么，这里位置最好、最风雅、地价最高的区域在哪里呢？那就是从鼓楼大街西侧到南门这一区域。这里有名为月湖和日湖的水库，能够最先使用从它山堰经水渠送过来的水库水，而且城西排水开垦的平原及其前面丘陵一带大片水田的产量极高。宋代以来作为望族义庄（同族的土地财产）的谷仓就位于内城的西部，表明住在城里的地主曾选择在这里居住。
“月湖的周围还集中了许多宋代至清代的大学者们修建的书院，其中明末大藏书家范钦的私立图书馆‘天一阁’很出名。总之，明代宁波地区考取进士者就有598人之多，这在全国300多个府州中排名第十。因此，这里是学者、大官吏及有钱人住宅集中的文教地区。”
“在宁波，官僚、士大夫阶层及工商阶层各自拥有一定的地盘空间，从而形成了共生共荣的局面。在都市内部有两个中心区域，即官僚土绅区和工商业区，这种两个区域共存的形式在宋代以后的都市发展中反而成为常态。
“而在宁波城内东侧的工商业区，有两三个官署：府内的都商税务、市舶司及市舶务（都在1567年废除）位于东渡门及灵桥门的内侧，绕过城墙处的市舶门是朝向江厦码头的来远亭（从事贸易船只的检验地）。”
参考文献：《宝庆四明志》《延祐四明志》《乾道四明图经》《嘉靖宁波府志》等