长久以来，人们将欧洲的地理大发现时期视为一个伟大的时代，它不仅对欧洲，而且对全世界都产生了巨大的影响。那是一个欧洲的水手和船只从旧世界的沿岸水域出发到远方探险的时代，也是整个人类历史上最伟大的探险历程之一。
至于它为什么会发生，又起于何时何地，历来争论不休。随着政治、经济的中心从地中海区域向太平洋沿岸转移，随着葡萄牙、西班牙、法国和英格兰(当政治独立得到保障后，荷兰人也加盟了进来)的相继崛起并成为那个地区的主导势力，地理大发现应运而生了。远航的主要目的通常是建立贸易关系；另一个动机也许是宗教原因：救赎灵魂的强烈愿望；还有一点与文艺复兴时期的普遍思想一致，简而言之，就是人类与生俱来的好奇心的不断增长。
无论是何原，,伟大的探险活动的结果之一就是对地图及制图业兴趣的激增。比以往任何时候航行得都远的水手们，尤其是那些穿越了被一位编年史家浪漫地称作“夜一样的碧波”的太平洋的水手与海图测绘员和绘图师一起致力于拓展欧洲人对世界的认识。与此同时，托勒密的《地理学》的重新发现以及1406年从希腊语译为拉丁语，导航和勘察仪器的重大革新，再加上印刷术的传入，使得欧洲的地图制作方法有了革命性的变化。
对托勒密的《地理学》的重新认识意味着文艺复兴时期的制图者们找到了以数学原理为基础的绘图秘密和技巧，这包括以地图投影为基础将三维空间转换成二维空间，以及用数学方法更准确地计算方位。改良后的导航仪器，如星盘，与航海手册的出现使得探险家们能将他们的远洋航行和发现描绘得前所未有地准确。
由于印刷术的传入，它将极大地改变地图的面貌，也将改变地图的制作和发行方式，直到15世纪，许多地图还是贵重物品，通常只有有钱有势的人才能得到。活版印刷术的出现归功于约翰内斯·古登堡( Johannes Gutenberg，约1400~1468年)的创新，它开始改变与西欧文明有关的一切，印刷术开始让地图不再像以前那般昂责，而且更容易买得到。一张地图一旦被翻刻到木版或图版上，它就能被不断地复制，使更多的大众接触到它——并改变了他们的视野。
西方的第一份印刷版的世界地图是塞维利亚( Seville)的伊西多尔( Isidore)在7世纪编纂的知识纲要《辞源》( Etymologiae)中注解地理部分的一张木版地图，于1472年在德国的奥格斯堡( Augsburg)被发现。随之而来的是《初学者手册》( Rudimentun Novitiorun)，1475年在吕贝克( Lubeck)出版的有关世界历史的插图书里的世界地图。这两本书中的地图都是传统的T-O图。
托勒密的《地理学》属于1475年在维琴察( Vincenza)印刷出版的第一批制图参考书之列，并取得了巨大的成功。1477年版的地图遵循了托勒密的《地理学》中的指示，专门由当时意大利最著名的两位制图师彼得罗·博诺( Pietro Bono)和吉罗拉莫·曼弗雷迪( Girolamo Manfredi)编辑而成。截至1500年，分别在维琴察、博洛尼亚( Bologna)、罗马和乌尔姆(Ulm)印刷了六版。这不仅反映出人们对原文及新附上的地图的喜爱，而且也反映了印刷技术如何迅速地从南欧传到北欧。
托勒密的《地理学》和《初学者手册》中的世界地图主要是针对学者和学生的，而汉斯·吕斯特( Hans Rust)的世界地图，1480年左右在奥格斯堡印制，是为了面向更广的读者群。它不仅价格相对便宜，有种看法认为该图甚至是在集市中作为促销赠品发放的，而且地图的注释是德文而不是拉丁文。这可能使它成为用当地语言印刷的第一幅地图。因此，一个全新的读者群得以拜读此图，并拓宽了他们的视野。
1500年，纽伦堡( Nuremberg)的著名罗盘制造师埃哈特·埃茨劳普( Erhard Etzlaub，约1460-1532年)绘制了他的杰作：一幅名为《通往罗马之路》(Rom Weg )的地图。从现在的记录可以看出，埃茨劳普“拥有渊博的天文地理知识”。与吕斯特的地图一样，这也许是第一张印刷形式的路线图，文字部分用的是德文而非拉丁文，同样，它是服务于大众的，主要是那些前往罗马的朝圣者。地图所涵盖的地域北起苏格兰和丹麦，南到意大利中部；西起巴黎，东至匈牙利和波兰。罗马位于该图的顶部，地图上南下北。图上的八条主要路线一一每条路线都用虚线标注一一都汇集在罗马。这些点是一种比例尺的形式，每个点都相当于一德里。八百多个乡镇是用空心圆标出来的，而一些朝圣场所是用教堂的缩影标注的。埃茨劳普发明了一种新的投影制图法一一根据立体投影用罗盘定向，即著名的墨卡托投影制图法的前身。人们认为该图是借着1500年在罗马举办的纪念基督诞辰1500周年大典的东风完成的。
从第一幅地图问世到现在，绘制地图的能力一直与控制土地的能力相关。随着欧洲的政治情况越来越复杂，很多统治者对制图学越来越感兴趣：一幅绘制精良的领地地图能反映出一个治理有方和实力强大的国家。1493至1519年间，来自奥地利的神圣罗马帝国的君主马克西米利安( Maximilian)就是这样一位统治者，他把那个年代的一些绘图精英列为密友。据基姆教堂( Chiemsee)的主教说，这位统治者可以随意勾勒出他管辖范围内的任意一块土地。
欧洲人对殖民扩张的迷恋，可以追溯到葡萄牙的“航海家”亨利亲王(1394—1460年)时期。1418年，他在阿尔加维( Algarve)的萨格里什( Sagres)建造了座宫殿和天文观测台，这吸引了犹太和阿拉伯学者、绘图师、天文学家、导航仪器制造者和造船者；他还鼓励这些人去发现新的领地并为之绘制地图。关于这个“学派”究竟有多正规的争论依然存在；然而，葡萄牙的地理学家佩德罗·努内斯
( Pedro Nunez,1492-1577年)写道，亨利的那些航海家们“训练有素并配备了所有制图家应该熟知的天文几何学仪器和刻度尺”。
葡萄牙人的探险活动和制图业携手并进。自1415年后，亨利亲王组织并赞助了无数次远洋探险活动，目的是探索条通过非洲到达印度以及传说中的远东香料之国的道路。在经历了多次失败之后，一支葡萄牙远洋探险队在1434年绕过了撒哈拉西海岸的博哈多尔角(Cape Bojador)，使得与几内亚沿岸的贸易往来成为可能。15世纪50年代，葡萄牙的船队到达了佛得角群岛，而且亚速尔群岛( Azores)也成了它的殖民地。
也许是在15世纪20或30年代，亨利亲王把制图师雅科梅·德马约尔卡( Jacome de Majorca)招募到了葡萄牙。他是15世纪下半叶葡萄牙皇室雇用的职业地理——航海家的先驱。他们的工作就是将新的地理大发现迅速地绘制到地图上。现存已知最早的这类地图是1471-1482年左右绘制的一幅未署名的航海图，紧随其后的是1484-1492年间一名葡萄牙制图师佩德罗·赖内尔( Pedro Reinel)绘制的航海图（下图1）。该图描述了当时葡萄牙的海上活动范围：从西非沿海一直到大西洋。整个非洲四海岸的纬度被准确无误地绘制了出来，展示了天文导航法的新应用。
亨利亲王去世后，葡萄牙的航海家们继续进行亚洲航线的探索。1488年，巴洛·迪亚斯( Bartholomew Diaz，1450-1500年)到达了被他称作风暴角(Cape of Storms)的地方，该地后来被重新命名为好望角(Cape of Good Hope)。就是这次划代的事件最后终结了托勒密于印度洋是一个内陆海的观点。瓦斯科·达伽马( Vasco da Gama，约1460-1524年)最终成功地到达了印度，并于1498年在卡利卡特( Calicut，印度西南部港口城市)登陆；1499年，达伽马的船队满载香料、稀有木料和宝石荣归里斯本，其价值足够资助六次这样的远洋航行。
第二年，佩得罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔( Pedro Alvares Cabral, 1467--1520年)成了看到巴西海岸的第一个欧洲人，并在掉头向东航行之前声明巴西归属葡萄牙，将它命名为“真十字岛”( Island of the True Cross)这次发现纯属意外：卡布拉尔努力沿着达伽马通向印度的航线航行，但风暴和航海误差使他远离了航线。
葡萄牙国王认为将他们的地理大发现绘制成图非常重要，因此有必要成立一个政府部门来管理航海图的发行工作。这就是几内亚和印度办事处，全权负责被葡萄牙人称为《国王的标准图》( carta padraodel el-rei)的编纂工作。就是在这幅图上，所有的地理大发现被以最快的速度标注出来，但该图与当时其他官方的航海图均未能保存下来。也许是因为要把地理新发现当作一个国家机密，约翰二世(1455-1495年)下令禁止发行这类航海图，抑或是在1755年的里斯本大地震中消失了。
1502年，费拉拉公爵的一名外交代理阿尔贝托·坎蒂诺花钱让一个不出名的葡萄牙绘图师或是在里斯本工作的意大利艺术家秘密复制了《国王的标准图》，最终将之偷偷带出葡萄牙首都并运到了意大利。毫无疑问，葡萄牙人对这一泄露事件异常震怒。他们决心维护自己对不断获取的地理新知识的垄断，或者至少要控制它的传播。第二年，威尼斯驻西班牙大使的秘书安杰洛·特雷维桑( AngeloTrevisan)在答复索取有关葡萄牙人的卡利卡特探险信息的请求时说:“不可能再复制那次远洋航海图了，因为国王已下令对泄露该图的人将格杀勿论。
我们最终看到的那幅图就是《坎蒂诺平面天球图》，它是1502年葡萄牙人对这个世界的地理认知的一个非常有趣的记录。在西部，地图放大了后来被重新命名为巴西的地方，沿岸点缀着葡萄牙国旗、漂亮的鹦鹉，还有茂盛的树术。该图使意大利人了解了巴西的海岸线和南美大西洋沿岸的绝大部分，其他国家在很久以后才意识到南美洲还向南延伸出那么远。非洲和印度的海岸线被描绘得相当精确；印度被描绘成一个非常尖的倒三角，并在其西海岸标出了许多城镇，还以文字详细注解了它们的财富来源。
《坎蒂诺平面天球图》也是已知最早记录下1494年《托尔德西拉斯条约》中提到的分界线的地图。在哥伦布1492年的大发现之后，葡萄牙人感到了威胁并向教皇亚历山大六世抱怨西班牙人违反了先前两国条约里规定的条款。结果就诞生了《托尔德西拉斯条约》，条约规定这条线距佛得角群岛以西370里格(1里格等于4.8公里)的一条贯穿南北两极的线，以西的所有领土归西班牙，而分界线以东的所有领土归葡萄牙。