80年代是我国空军快速发展的黄金时期。这段时期内，中美关系趋于正常，西方放开了对我国的武器禁运，我国引进了大批西方先进武器。与此同时，中苏关系正常化，于90年代引进了当时最先进的苏-27战斗机，我国空军进入三代机时代，可以说苏-27的引进直接将我国空军水平向前推进了20年。
苏-27是苏霍伊飞机设计局研发的一款单座双发重型战斗机，航程远、载弹量大、高低速性能兼具、远距离截击与近距离空战并重，可与美国的F-15“鹰”式战斗机媲美。当初向苏联引进战斗机时，苏联极力向我国推荐米格-29战斗机，但我国专家深知，米格-29腿短肚子小，充其量是一款“机场保卫者”战机，无法满足我国防空要求，于是付出极大的努力引进了苏-27。
事实证明，引进苏-27是非常明智的，这一点很快在实战中得到了证实。1998年，厄立特里亚与埃塞俄比亚因领土争议爆发大规模武装冲突。厄立特里亚是一个东非国家，原本是埃塞俄比亚的一个联邦，后来由于遭到不公正待遇而独立，两国就此爆发战争。东非空战中，两国空军之间进行了一场菜鸡互啄式的现代空战。
双方空军装备水平不低，厄立特里亚购买了10架米格-29战机，埃塞俄比亚也购买了8架苏-27。1999年2月25日，厄立特里亚空军的4架米格-29在空中巡逻，与埃方2架苏-27战机遭遇，双方展开空战。米格-29发射了多枚苏制R-27空空导弹，被被苏-27一一躲掉。苏-27也展开反击，发射数枚R-27导弹，也被米格-29躲过。但米格-29不得不与苏-27进行近身格斗，原因是米格-29打光了携带的导弹，结果被苏-27用R-73导弹击落了一架。
次日，2架米格-29与2架苏-27再次交锋，双方R-27导弹全部落空，但米格-29由于载油量小，不得不脱离战斗返航，结果被苏-27用航炮咬住并击落。两场空战中，R-27导弹毫无建树，完全是靠苏-27的大航程和大载弹量取胜的，胜的脸上无光。
自家产的飞机在别国上演对抗空战，这种情形可不多见，西方国家都在兴致勃勃地围观，却给我国提了个醒。我国当时引进了苏-27的全套技术，也包括R-27导弹，但R-27在空中中表现堪忧，难道只能靠苏-27本身的航程和机动性取胜吗？我国从引进苏-27的喜悦中清醒过来，开始大力发展航电和机载武器，引进航电与武器全面优化的苏-30，淘汰第一代中距空空导弹霹雳-11。在之后的五代机选型中不再盲目追求机动性，淘汰了沈飞以高机动性为亮点的歼-14方案，选择成飞以高超音速巡航和隐形为两点的歼-20方案。