特种兵是一支部队的尖刀，经常用于执行隐秘而危险的任务，有时候常规部队的军纪就不太适合他们，为了完成任务，在必要可执行战场纪律。这就要求特种兵要有钢铁般的意志，心狠手辣、不留活口。美国特种兵在执行秘密任务时因一时心软，放过了三个牧羊人，结果招致一场惨败。
2005年6月，美军海豹突击队一支小分队奉命潜入阿富汗和巴基斯坦边境库纳尔省阿萨达巴德地区，监视“基地”组织一名高级首领本·沙马克，确认目标后向巴格拉姆空军基地发信号，再对其发起空袭。该小分队由四名海豹突击队员组成，指挥者是上尉迈克尔·墨菲，代号为“红翼行动”，此次行动为绝密。
6月28日，四名队员乘坐武装直升机趁夜来到目标区域外围，然后徒步进入潜伏地点。到达观察位置不久后，潜伏小队不幸被三名牧羊人意外发现。他们抓住了这三个牧羊人，按照战场纪律，他们应该立即将三名牧羊人杀死，以免暴露行踪，但队员们产生了分歧，狙击手马修·阿克塞尔森主张将他们杀死，队长迈克尔·墨菲和观察手马库斯·鲁特埃勒表示反对，无线电通讯兵丹尼·迪茨表示可杀可不杀。
最终，队员们在得到牧羊人决不泄露他们行踪的承诺后将其放走。然而，牧羊人们在获释后马上将海豹小分队的位置告诉了塔利班武装，小分队遭到至少140名武装分子的围攻。由于山中信号不好，丹尼·迪茨一直联系不上基地。迈克尔·墨菲带着卫星电话冒死爬上山顶，终于发出了求救信号，他本人也因暴露了位置而阵亡。在武装分子的围攻下，三名队员先后阵亡，马库斯·鲁特埃勒被炸落山崖，也躲过了武装分子的搜索，被当地亲美村民收留，成为唯一的幸存者。
接到小分队的求救信号后，2架“支奴干”、2架“阿帕奇”、2架“黑鹰”和一架“铺路鹰”立即前去救援，结果一架“支奴干”在途中被击落，机上8名海豹队员、8名陆航队员阵亡。“红翼行动”以失败告终，共19名美军阵亡，是美军在反恐战争中遭遇的最大失败。7月3日，唯一的幸存者马库斯·鲁特埃勒获救，所有阵亡人员遗体被找到。迈克尔·墨菲被授予国会荣誉奖章，以他的名字命名了一艘新下水的驱逐舰，而马库斯·鲁特埃勒一直在为他愚蠢的决定害死了19名战友而悔恨终生。