航母不仅仅是一种武器，还是一座功能齐全的信息综合平台，最能考验一个国家的军工水平。我国是世界各国中发展航母比较晚的，直到上世纪末才购进苏联未完工航母“瓦良格”号，而美国已经有10艘核动力航母在服役了。苏联是唯一有机会赶超美国的国家，但自解体后再没有一个国家能与美国抗衡，航母建造技术被西方完全垄断。
苏联为了建造航母，在国家计划委员会、军事委员会和9个国防工业部的协调下动员了800多个行业的专家和7000多个科研院所、工厂参与，才勉强让“乌里扬诺夫斯克”号开工，但随着苏联的解体无法再继续建造。我国从乌克兰购进了“瓦良格”号，但短期内也没有能力进行改造，小到航母甲板钢、弹射器、拦阻索，大到航电设备、舰载机，每项技术都要一一攻克。
“瓦良格”号回国时仅剩一个空壳，内部设备均被拆解，由于长期的锈蚀，一些关键部件也不能再用，需要大量的对称球扁钢进行修补。这是一种特殊钢材，主要用于造船和造桥领域，采用与相连板材相同厚度、材质的球扁钢作骨材，也称之为龙骨，是造船必不可少的材料。但是，我国当时还没有生产球扁钢的技术，鞍钢接下了研发任务，用一年半攻克了关键技术，如期交付了修复航母需要的200吨球扁钢。
解决了球扁钢，还有航母甲板钢问题。航母甲板钢不同于普通钢材，它是用长40米、宽5.5米的的巨型钢板拼接而成的，要能承受住重达30吨的舰载机的降落冲击，以及航发喷射出的尾流高温灼烧，因为是在海上作业，还要耐盐雾、耐腐蚀。在当时，只有美俄法三国能造，但是拒绝对我国出口。
生产这样的大型钢板要用到超大型轧机，轧制力要在10万吨以上，轧出来的钢板才能结构均匀、质量过硬，而且轧制的钢板越大，所用到的钢板就越少，焊缝也就越少，能大大提高航母的结构强度。经过5年的努力，鞍钢造出了世界上最大的钢铁生产加工设备，能轧制质量不输于美俄的甲板钢，被称为“轧机之王”。从改造到交付，“辽宁”号用了7年时间，成功改造了第一艘航母，也基本完善了我国的航母工业。