基里巴斯断交风波闹得沸沸扬扬，很多人都不知道这个国家在哪里，如果不是断交事件，可能大多数人都没有听说过。然而就是这么一个小小的岛国，美日在二战期间为了争夺这里付出了数千人阵亡的惨重代价。
基里巴斯是太平洋上的一个岛国，由大大小小33个岛屿组成，陆地面积只有811平方公里，面积虽小，却是沟通南北太平洋的必经之路。太平洋战争爆发后，日军占领了这里，在吉尔伯特群岛上修建了大量永久工事，以及一个飞机场，作为联合舰队航空兵的中转基地。中途岛海战后，美军拉开了反攻序幕，调集大批兵力从南向被进攻，吉尔伯特群岛是美军攻取的第一个目标，具体攻击目标是塔拉瓦岛、阿贝马马岛和马金岛。
日军在塔拉瓦岛采取了滩头防守策略，在海滩上布置了大量障碍物、铁丝网和栅栏，火力点用混凝土和钢板加固，外面用椰子树和珊瑚沙覆盖，能抵御406㎜口径重炮的直接轰击，全岛工事经过15个月施工，形成了完整的防御体系，全岛共有4600人防守，因此日军指挥官夸口，“一百万人攻打一百年也打不下来”。
在此之前，美军从未有过登岛作战经验，于是选取了防御较为薄弱的马金岛开刀。尽管美军投入了9倍于敌的兵力，又有海空力量支援，仍然花了三天时间才攻下，付出近900人伤亡的代价。攻取塔拉瓦岛的作战行动更为惨烈，美军进行了长达2小时的舰炮覆盖，发射了3000多发大口径炮弹，岛上每平方米都承受了一吨炮弹的轰击。即便如此，美军仍然攻打了整整四天，付出了死伤三千人的代价，才全歼岛上守军。
两次作战中，美军阵亡近两千人，日军守军六千余人被全歼，惨烈无比。不过，美军也通过这场战役积累了大量登岛作战的经验，美军指挥官向尼米兹提交了《塔拉瓦的教训》的报告，总结了一系列经验和教训。通过塔瓦拉岛战役，美军总结出了著名的“蛙跳战术”，在后续的登岛作战中奏效，因此基里巴斯被称为“胜利的摇篮”。