目睹载人气球的升空后，美国学者、政治家本杰明·富兰克林在18世纪末写道：“使用上万人的部队乘气球从空中降落在对方领土，定会使之措手不及……”130年后，他的这一预见差点就被另一位同样具有开创性的同胞率先实现了。1918年10月，西欧战场上的美军航空队司令威廉·米切尔就计划集中1200架轰炸机，运送1.2万人以空降方式直插德国防线后方。此前，交战各方顶多派出过两三人的伞降小队从事侦察和破坏等零星活动。米切尔的“超级计划”在装备筹集、人员训练、补给通讯等方面都是困难重重，没等实行就因停战而告吹了。
美国人错失的机会直到下一场大战中才再度出现，运输机和滑翔机的大规模使用使从天而降的士兵改变了战争的形态。随技术和战术的不断发展，空降兵在战争史册上踏出了一连串令人瞩目的足迹。
二战中配备88mm无后坐力炮的德军伞兵,标志性伞兵盔和军装显得格外精良。伞兵盔是在陆军头盔的基础上去掉了边缘的护颈和护耳，这是为了防止伞兵在空降过程中割伤到士兵。
德国
一战战败后，德国利用民航公司和航空俱乐部作掩护，培养飞机和滑翔机的驾驶员以及跳伞人员，并在纳粹掌权后组建起空降部队，成为第三帝国发动侵略的急先锋。
1940年4月9日，德军对挪威和丹麦展开空降和登陆行动。在空军掩护下，第1伞兵团的两个连和一个步兵营乘运输机降落在奥斯陆的福内布机场，还有一个连在斯塔万格的索拉机场上空跳伞。同时，另两个伞兵连分别对丹麦奥尔堡的两处机场和哥本哈根附近的桥梁进行伞降。这几支部队几乎未遭抵抗就夺取了机场和桥梁，确保主力部队和作战物资的不断输送。这是战争史上首次使用空降兵发动入侵的战役。
5月10日，德军进攻西欧各国，由第7伞兵师和第22机降步兵师编成的两个空降战斗群主攻荷兰。当日凌晨，第1战斗群在鹿特丹周边多处伞降，先后攻占了瓦尔港机场和3座大桥。第2战斗群的首批人员在海牙地区的3个机场进行伞降，占领机场后迎来德军的第一批机降部队。但中午时荷军通过反击夺回了机场，德军后续机降部队只能在附近迫降或转往其它地区。第2战斗群因兵力不足未能完成预定任务，只起到牵制敌军的作用。
德国伞兵使用FG-42伞兵步枪
此外，德军还首次使用滑翔机部队突袭比利时的埃本·埃马尔要塞，以轻微代价攻克了这一防御重点。在营救墨索里尼的“橡树行动”中也是由德军空降兵完成的。德军甚至为伞兵研制了专门使用的伞兵枪，FG-42伞兵自动步枪。
1941年5月，德军在夺取地中海东部的克里特岛时，将第7伞兵师和滑翔突击团编为3个空降集群，并由第5山地步兵师配合机降。由于岛上的英国和希腊守军已有准备，20日德军第一批空降部队着陆后就遭到顽强抵抗，只能就地防御。第二批部队因飞机加油延误了起飞，空降时又过于混乱，致使人员分散，在守军攻击下伤亡惨重。到次日天明德军才攻占一处机场，并获得空投补给和增援兵力。在空军加强支援后，德军才得以集中力量逐步推进，加上海运部队和装备的登陆，迫使英军于28日夜起乘船撤出该岛。此役德军虽然获胜，但损失1.4万人和大量飞机舰船。尤其是空降部队元气大伤，德军从此放弃了大规模空降行动。
德国伞兵在荷兰空降后投入战斗
苏联
战前苏联已组建起5个空降军，但在卫国战争初期多用于地面作战或小股伞降袭击来迟滞德军攻势。1942年初，苏军在莫斯科会战反攻时，在维亚兹马地区首次进行了战役规模的空降作战。1月3日夜间，苏军在德军后方空投一个营以切断敌交通运输线，后因天气恶劣未获机降部队增援而撤回。27日夜又伞降1500人，因缺乏协同只能分开独立作战。2月17-23日，苏军在尤赫诺夫地区实施大规模空降，第4空降军的1万余人降落后散布面积过大，联络不畅，无法组织起有效力量配合总攻部队行动。当德军进行反击后，苏军空降部队在敌后转入牵制性的游击作战，5个多月后残余部队才陆续撤回。
1943年9月，为配合第聂伯河会战，苏军又组织3个空降旅约1万人去夺取渡河登陆场。因情报失准和准备仓促，24日夜间首先空降的第5旅有部分兵员和装备未到达指定地域，已伞降的2300多人又过于分散，面对优势之敌只能转入游击作战。25日夜，第3旅空降时也错误落入德军阵地，遭受很大损失。只有作为预备队的第1旅空降在德军防守薄弱地区，集中队伍后配合主力部队进行袭扰作战。苏军这两次空降战役都因组织不当，在复杂条件下持续时间过长，部队分散后缺乏统一指挥和火力支援而未达到作战目的。
二战中苏军的空降战役因组织不当没有成效
欧洲盟军
英美两国直到1940年后才着手组建空降部队。英国曾多次对德国占领区进行小规模空降袭击，如1942年2月27-28日，一支伞兵连奇袭法国布伦内瓦尔的德国雷达站，将设备和俘虏用船运回英国。此后在进攻北非和西西里的战役中，盟军开始投入营级和旅级的空降部队，获得了一定的战果和实战经验。
1944年6月6日开始的诺曼底战役中，美军第82、第101空降师和英军第6空降师的任务是掩护登陆部队侧翼，阻碍德军反击。空降行动在当日天亮前进行，共使用运输机2400余架、滑翔机1130架，空降3.5万人及火炮、轻型坦克等物资装备。由于天气不佳、地面引导不利和德军抵抗猛烈，空降部队着陆分散，伤亡较大。集结人员在攻占部分预定目标后组织防御，坚持到与登陆部队会合。空降行动扰乱了德军防御体系，牵制住德军的机动力量，为盟军主力从海上登陆创造了条件。
运输机搭载盟军伞兵前往空降地点
盟军开辟欧洲第二战场后，又发起“市场-花园”行动突破莱茵河，决定将美军第82、第101空降师、英军第1空降师和波兰第1伞兵旅空降至荷兰阿纳姆地区以夺取重要桥梁。由于飞机数量不足，空降部队3.5万人分两个梯队于1944年9月17和18日实施空降，另空运2500具火炮和车辆及5230吨物资。美军两个师着陆后经数日激战才陆续夺取多座大桥。英军空降部队则陷入德军重围，战至25日夜只有少数渡河撤退。这是盟军第一次昼间大规模空降作战，虽使战线有所推进，但因空降失去突然性，在敌情不明的情况下又协同支援不力，导致伤亡1.47万人后铩羽而归。
二战美军101空降师
1945年初，盟军开始进攻莱茵河以东地区。为扩大渡河登陆场，3月24日，美军第17空降师和英军第6空降师在3小时内同时空降到韦瑟尔西北、伊塞尔河以西地区，共投入l.7万人、900具火炮和装甲车等装备，随后又空投600吨补给品。当日天气良好，德军抵抗较为微弱。空降部队着陆地点集中，并得到空中和地面火力的直接支援，很快就夺取了预定目标，与地面部队会合后共同向东推进，到4月份完成对鲁尔地区的合围。此次作战是盟军在欧洲战场上最后一次空降行动，进展比较顺利，空降部队伤亡不到2000人。
漫天伞花拉开了大规模空降作战的序幕
太平洋战场
1943年6月，盟军进攻新几内亚时进展缓慢，决定使用伞兵和机降部队配合两栖登陆作战，围歼该地日军。由于调集部队和运输机需要时间，直到9月5日才开始行动。当日拂晓，澳大利亚第9步兵师在莱城以东海滩登陆，向莱城方向发起进攻。在100余架战斗机护航下，美军第503伞兵团1700人乘85架运输机于10时进入莱城以西的纳扎布机场上空跳伞，着陆后未遇抵抗就占领了机场。此时，从海上登陆的一个工兵营也赶来抢修机场。次日，澳军第7步兵师开始乘运输机在纳扎布实施机降。经过420架次的运输，至11日第7步兵师全部到达，与登陆的第9步兵师形成对日军的东西夹击，于16日攻克莱城。
为了从缅甸北部反攻日军，1944年初以英军官兵为主的第3印度师进行了代号为“星期四”的机降作战行动。3月5日晚，该师部分人员及一个美军机场修建分队共500多人，乘67架滑翔机在密支那山区事先选定的林间空地降落。因地形复杂，只有一半滑翔机在预定地点着陆，机上人员构筑了一个简易机场。此后5天，运输机出动575架次运进8000多人和一批骡马及补给物资。不久又整修了另一处简易机场，到4月初共空运到1.28万人及装备。在此期间，机降部队还打退了日军的8次进攻，随后编成数十个分队，深入缅甸中部的日军后方展开破袭活动。该部队逐渐向北推进，配合友军从南北方向夹击日军，于5月17日攻占密支那。
即将在缅甸空降的盟军部队正在登上运输机
中国军队1944年初在昆明组建了空降兵团，接受美军顾问的训练，后更名为陆军突击总队，扩编到3200人。1945年7月，趁侵华日军收缩防线之际，突击总队先后在广西丹竹、广东开平和湖南衡阳等地进行了小规模的空降袭扰作战，并坚持到日本投降。
拖曳式滑翔机，木质结构，注意机头位置的线缆，是靠运输机拖拽着前进，性能很不可靠
拖曳式滑翔机因过于脆弱在二战后很快退出空降舞台，但是空降作战战术不断发展升级，从高空到低空，从人员到车辆，从固定翼飞机到直升机空降，作战方法和武器装备都有了巨大的改观。二战后的局部战争几乎都少不了空降兵的身影。像苏伊士运河危机，越南战争，苏军入侵捷克斯洛伐克和阿富汗，马岛战争，摩加迪沙行动，伊拉克与阿富汗战争等等，空降作战都起到了很重要的作用。