1853年，由于沙俄在地中海咄咄逼人的扩张严重地威胁到了当时英法的利益，因此英法联手于1854年3月组成了英法联军，对俄国开战，由于双方的主战场是在沙俄的克里米亚半岛地区，因此这场战争被称为克里米亚战争。
克里米亚战争是英法对沙俄在黑海和地中海地区扩张的一次警告，战争以沙俄的惨败告终
兵贵神速，英国在1854年3月就迅速调集了1个重骑兵师，1个轻骑兵师和3个步兵师约3万人的远征军。英军装备精良，训练有素，而且有制海权，本该对业已腐朽的沙俄常备军形成碾压之势，但令观察家大跌眼镜的是，这支精锐的英军部队居然一开始就陷入了困境。
英军战舰正在炮击俄军黑海的主要军港塞瓦斯托波尔，由于英法海军实力远胜俄军，因此完全掌握了制海权，俄军舰队自沉，水兵只能上岸参战，这是半个多世纪后日俄战争旅顺攻防战的预演。
从1854年10月到1855年4月，仅仅在不到7个月的时间内，英国远征军就损失了35%的兵力。而在整场战争里英国损失的19584名士兵中，真正阵亡的只有3754人，其余都是死于疫病，野战医院的恶劣条件，饥饿和寒冷等。战争期间"数以万计的英军士兵由于染上伤寒而病卧医院"，伤寒的杀伤力已超过战争本身，据不完全统计，导致士兵死亡的人数几乎十倍于战伤致死人数。在《时代》记者的报道中，英军几乎一度被疫病彻底打垮。
克里米亚战争是世界上第一场媒体跟进报道的战争，由于媒体的报道，使得公众能够知道前线英军的悲惨处境
在战争中，由于英军拙劣的后勤和卫生医疗问题层出不穷，甚至连远征军的高级指挥官都饱受困扰，1855年6月28日，英国远征军陆军总司令因患痢疾丧命，由威廉·辛普森伯爵接任，但辛普森只在这个位子上坐了6个月，就因对后勤管理不善遭到媒体和公众的群起攻之，不得不在1856年1月辞去总司令的职务，将陆军总司令一职转由威廉·考灵顿担任。
这些破旧的民房和帐篷就是英军的野战医院
英军在卫生方面的恶劣情况由以下的例子可见一斑：1854年6月，英国刚刚参战不久，在英军的斯库塔里医院就爆发了瘟疫和霍乱。紧接着，急性腹泻、急性坏血病和克里米亚热接踵而来，给参战部队带领了巨大的人员损失。为了杜绝传染，英军索性一把火烧掉了医院的帐篷，但瘟疫仍然无法控制，斯库塔里医院根本没法应付每天新增的伤病员，病房里凌乱不堪，带有伤员血和体液的破旧衣物浸泡在污水中，帐篷漏水，潮湿不堪。士兵们只能睡在污水沟边的湿地上，患霍乱、痢疾、肺炎和流感的人不计其数。
管理混乱，卫生条件极差的医疗设施导致英军死于疫病的人比死于作战的人多出近10倍
英军悲催的出境通过媒体被英国国内的民众得知，激起了极大不满，在压力之下，英国高层被迫开始着手改善英军糟糕的后勤及卫生系统。这时南丁格尔出现了，1854年10月20日，她被已经焦头烂额的英国政府任命为"英国驻土耳其野战医院女子护士队队长"。她严格选拔了38名护士加入了这个团队，通过提高护士的待遇极大地提高了护士的工作积极性，并且积极改进部队的卫生制度，极大地降低了伤员的死亡率，同时也有效地阻止了几种恶性传染病的肆虐。
南丁格尔极大地改善了英军的野战医院管理水平，显著降低了伤病员的死亡率
最终她被英国陆军当局委以重任，要求她建立一所野战医院，她精心地设计了从医院的给排水系统到厨房的除污系统，堪称是现代化医院的雏形和典范。原定收容1700名伤员的医院最终安排了3-4000人入住，但是由于她的管理，大部分伤员仍然得到了妥善了安置。