北京作为一座有着三千年建城史、八百年建都史的古城，留存有许多古建筑，其中有不少与宗教有关的建筑，比如佛塔。北京城区现存最古老的古塔要数位于西城区(原宣武)广安门外的天宁寺舍利塔。
据清代的《日下旧闻考》引旧籍考证，天宁寺始建于北魏孝文帝时期，孝文帝在位期间为公元467年—499年，如此算来距今至少有1500年了。该寺初名光林寺，隋仁寿二年 (公元602年)称为宏业寺，唐开元时期改称天王寺，金大定二十一年(公元1181年)更名为大万安禅寺。可惜的是，元代时期寺院毁于战火，殿宇基本无存。直至明永乐时期，对该寺进行重修，宣德年间改称天宁寺，寺名一直延续至今。寺内现存一座古塔，始建时间并无明确记载。不过，据我国著名建筑学家梁思成考证，现存的这座砖塔应为辽代所建，明清两代曾进行过多次修葺，是北京现存著名的古塔之一。
天宁寺塔是一座佛教舍利塔，并不是辽代才有的，而是建于隋朝，最初为木塔，只不过在辽代被改为砖塔。传说在隋文帝还为登基的时候，有一印度高僧送他一袋舍利，他登上帝位后，在仁寿年间将舍利分送中原三十州各建一塔秘藏，北京天宁寺(时称光林寺)得其一，仁寿二年(公元602年)佛舍利入塔，寺庙改称宏业寺。佛塔初时为木结构，有台阶可上，后塔毁。唐开元年间宏业寺改称天王寺。到了辽代，天祚帝天庆九年至十年(公元1119—1120年)，于寺内建八角十三层舍利砖塔(距今快九百年了)。建塔历时十个月，其造型取《华严经》经义，塔高57.8米，为八角十三层檐密檐式实心砖塔。
整体结构自下而上为：基座、平座、仰莲座、塔身、十三层塔檐、塔顶、宝珠、塔刹。塔基为方形平台，底部为须弥座，在须弥座束腰部位的壸门雕有狮兽头，间柱上浮雕缠枝莲纹，转角处雕金刚力士像。须弥座上又加一道束腰，其壸门内雕刻坐佛像，间柱及转角处均雕有金刚力士像。基座呈八角形，分为上下两层。下层基座各面以短柱隔成6 个壶门形龛，内雕狮头。上层略内收，每面为5个壶门形龛，内浮雕坐佛，上下层转角处均浮雕金刚力士像。
基座上部是平座，勾栏、斗栱均仿木结构,再上施三层仰莲座承托塔身。塔身四正面辟拱门，门侧砖雕天王像。余之四面为直棂窗，窗侧砖雕菩萨像,形象生动,是辽代雕塑艺术的精品。仰莲座共3 层，上承塔身，塔身四面设有半圆形券门，门两边雕有金刚力士、菩萨、云龙等，雕像造型生动、栩栩如生。塔檐为飞檐叠栱十三层，逐层收减，使塔的外轮廓形成缓和弧线，呈现出丰富有力的卷刹，每层塔檐下施仿木结构的双抄砖雕斗栱。塔顶用两层八角仰莲上托小须弥座承宝珠。整座塔造型俊美挺拔，雄伟壮丽，体现了辽代建筑艺术的高超水平。
主持建塔者是天祚帝的叔叔耶律淳，此人于保大年间(公元1122年)称帝，帝号：天赐皇帝。但仅三个月而死，此塔也就成了这个短命王朝的唯一纪念。此塔的建筑师是寇世英、寇世兴。金代，在辽的燕京正式建都，史称金中都，天王寺位于中度宣华门里，成为了皇城中的唯一大寺，所以在金世宗、金章宗时期，该寺修建得更为辉煌，并改名为大万安寺。据说那时，每逢春节皇帝都会带着文武百官以及家眷来燃灯供佛，乞求一年风调雨顺，国泰民安。在燃灯之时，这个塔身都会被灯火照亮，美丽而神圣，而此时的天宁寺塔早已经改为砖塔，内部没有台阶，那么在哪里燃灯呢?其实就在塔身外面，神像下面有莲台，在莲花瓣上放油燃灯。
想像一下灯火照亮五十多米高古塔的场景，一定是十分壮观的。天宁寺塔的壮观之处还有一个，那就是塔身挂满的风铃，据统计，当年全塔悬挂的风铃有三千四百个，总重量加在一起超过一万斤，每逢风过处，风铃响叮当，全城都可以听到玄音之美妙。这些风铃是干什么用的呢?为什么要挂这么多?刚才说了，塔是“实心儿”的，无台阶可上，所以塔身的清洁就成了问题，如果有鸟儿来这里筑巢，塔身难免会沾满鸟粪，不但不美观，而且对佛不敬。再有，每年还要在塔上燃灯礼佛呢!如果筑满鸟巢，很容易被引燃，从而引发火灾，所以这些风铃其实不是给人听的，而是给鸟听的，它还有另外一个名字：惊鸟铃!
关于天宁寺塔的风铃和燃灯，有首古诗这样形容：风撼三千四百铃，恨无梯级上青冥。灯明三百六十点，最好天宁云外塔。1988年，随着北京市西厢工程的竣工，天宁寺塔被修葺一新，并被公布为全国重点文物保护单位，如今依然是北京城一道亮丽的风景。