专题地图强调 一个主题或主题，例如一个地区降雨的平均分布。它们与一般参考地图不同，因为它们不仅仅显示自然和人造特征，例如河流、城市、政治分区和高速公路。如果这些项目出现在专题地图上，它们就是参考点，以增强人们对地图主题和目的的理解。
通常，专题地图以海岸线、城市位置和政治边界为基础。然后通过不同的制图程序和技术（例如地理信息系统 (GIS)）将地图的主题分层到该底图上。
历史
专题地图直到 17 世纪中叶才发展起来，因为在那之前还不存在精确的底图。一旦地图变得足够准确以正确显示海岸线、城市和其他边界，就创建了第一张专题地图。例如，1686 年，英国天文学家埃德蒙·哈雷（ Edmond Halley ）开发了一张星图，并在他写的一篇关于信风的文章中使用底图作为参考，发布了第一张气象图。1701 年，哈雷发布了第一张显示磁力变化线的图表，这是一张后来在导航中变得有用的专题地图。
哈雷的地图主要用于物理环境的导航和研究。1854 年，伦敦医生约翰·斯诺（John Snow ）绘制了霍乱在整个城市的分布图，绘制了第一张用于问题分析的专题地图。他从伦敦社区的基本地图开始，其中包括街道和水泵位置。然后，他在该底图上绘制了人们死于霍乱的位置，发现死亡人数集中在一个泵周围。他确定来自泵的水是霍乱的原因。
第一张显示巴黎人口密度的地图是由法国工程师 Louis-Leger Vauthier 绘制的。它使用等值线（连接等值点的线）来显示整个城市的人口分布。他被认为是第一个使用等值线来展示与自然地理无关的主题的人。
受众和来源
设计专题地图时要考虑的最重要因素是地图的受众，这有助于确定地图上除了主题之外还应包括哪些项目作为参考点。例如，为政治科学家制作的地图需要显示政治边界，而为生物学家制作的地图可能需要显示海拔的等高线。
专题图数据的来源也很重要。制图师必须找到准确、最新、可靠的信息来源，涵盖从环境特征到人口统计数据的广泛主题，以制作尽可能好的地图。
一旦找到准确的数据，就有多种方法可以使用这些数据，这些数据必须与地图主题一起考虑。单变量映射仅处理一种类型的数据，并着眼于一种类型事件的发生。这个过程将有利于绘制一个位置的降雨量。双变量数据映射显示两个数据集的分布并模拟它们的相关性，例如相对于海拔的降雨量。例如，使用两个或多个数据集的多变量数据映射可以查看降雨量、海拔高度以及相对于两者的植被数量。