宁波位于中国大陆海岸线的中部，北抵杭州湾，南界三门湾，东濒东海，西连四明山和天台山，北部为宁绍平原，南部为丘陵地区，地势呈西南高、东北低的特征。余姚江、奉化江和甬江是境内的主要河流，这三条江的交汇处被称为“三江口”。以三江口为中心，形成了整个宁波区域的核心地带——宁波平原。宁波沿海港湾众多，海岸线曲折，岛屿密布，还有穿山半岛、象山半岛突出海中。
传统上，“宁波”一名包含着两层含义。
第一层含义是作为行政区域的名称。现在的宁波市下辖海曙区、江北区、镇海区、北仑区、鄞州区、奉化区、余姚市、慈溪市、宁海县和象山县10个区县市。历史上，这一行政区域有过不同的名称，如“明州”（唐朝和北宋）、“庆元府”（南宋）、“庆元路”（元朝）和“宁波府”（明清两朝）。民国时期，宁波区域还设置过会稽道、浙江省第六行政督察区等。中华人民共和国成立至今，宁波区域先后为宁波专区、宁波地区、宁波市。为了便于表述，我们可以将这个行政区域统称为“宁波区域”，简称“宁波”或“甬”。当然，在不同的时期，随着行政区划的调整，宁波区域的地理范围有所不同。例如，现在的舟山群岛在历史上曾长期隶属于宁波区域；而宁海县和老余姚县在历史上曾经长期隶属于台州府和绍兴府。
第二层含义是作为古代行政中心的城市名称，即宁波城，其地理范围大体上位于现在三江口西侧的海曙区核心地带。宁波城的历史至少可以上测到唐朝长庆元年（821年），从这时起宁波城一直是古代宁波区域的政治、经济和文化中心。在明朝之前，这座城并不叫“宁波”，但为了方便起见，我们可以将其统称为“宁波城”，简称“甬城”。
宁波区域在距今7000年前就出现过发达的史前文化——河姆渡文化。但从距今5000年前开始，直到8世纪止，在这段时间里，宁波区域不仅在整个中华文明圈中处于边缘位置，而且，在浙江省也属于文明落后的地区。
距今5000年前至距今4000年前，浙江地区的文化中心是杭州湾北岸的良渚地区。从春秋时期（公元前770—前476年），到公元前221年秦始皇统一中国，在此漫长的岁月里钱塘江南岸的越国（以今绍兴市为中心）是浙江地区的文化中心。
秦始皇统一中国后，实行郡县制。秦始皇所设置的会稽郡（郡治在今江苏苏州），管辖着江苏、浙江的大片区域。在其时，宁波区域设有鄞县、句章县，可能还有县，这几县都属于会稽郡。西汉时期，宁波区域依然属于会稽郡（郡治在苏州），设有四县，分别是鄞县、句章县、鄮县和余姚县。东汉永建四年（129年），钱塘江以北归属吴郡管辖，钱塘江以南归会稽郡管辖，会稽郡的郡治迁到山阴（今绍兴），宁波区域仍为鄞县、句章、鄮县和余姚四个县。
从东汉末年开始，群雄并起，割地为王。在东南地区，孙权于22年称王，建立东（222-280年）。此后，先后出现了东晋（317-420年）、宋（420-479年）、齐（479-502年）、梁（502-557年）、陈（557-589年）诸政权。由于这六个政权都以南京为都所以它们合称为“六朝”。在这个动荡的时代，宁波区域处于六朝的统治之下，其行政区划虽然因王朝更替而几经变化，但基本上隶属于会稽郡，设有句章、鄞县、鄮县、余姚等县。而东晋永和三年（347年）始设的宁海县，则属于临海郡。
589年，隋文帝杨坚统一全国。虽然隋朝（581-618年）的统治时间不长，此期间波区域行政区划的变动却非常大。589年，隋朝将鄞县、县、余姚三县并入句章县。因此，隋朝句章县的管辖范围很广，包括今天的宁波市和舟山市。隋朝先后将会稽郡改名为吴州和越州，最后恢复为会稽郡。因此，隋朝的句章县先后隶属于吴州、越州和会稽郡。
日本学者斯波义信认为，绍兴区域和宁波区域都位于杭州湾南岸，两个区域之间存在着密切的联系，这两个区域可以“合称”为“宁绍亚地域”。斯波义信还“把宁绍地区作为个完整的社会史、经济史的观察单位”进行了深入的考察。其实，斯波义信所说的“宁绍亚地域”并不是一个完全相同的整体，相反，绍兴区域和宁波区域在社会和经济上都存在着一定的差异。
从历史上看，在斯波义信所说的“宁绍亚地域”中，绍兴区域的开发远远早于宁波区域。春秋时期，越国在绍兴区域兴起，公元前5世纪一度跻身于大国之列。相比之下，宁波区域则处于落后的边缘地带。根据西晋陆云的记载，当时有个名叫石季甫的人即将被任命为鄮县县令，结果石季甫“举家惨戚”，“老人及姊自闻此问，三四日中，了不能复食姊昼夜号泣”，石季甫之任县县令就像被发配到蛮荒之地一样凄惨。陆云为此写下了著名的《答车茂安书》，在这篇描写鄮县的名作中，出现了“遏长川以为陂，燔茂草以为田。火耕水种，不烦人力。决泄任意，高下在心”等文字。由此可见，当时的宁波区域还是个江河泛滥、杂草丛生、火耕水种、人烟稀少的地方。另一个典型的例子是，5世纪中期绍兴区域的山阴县已经是“民多田少”，许多人由于没有土地而难以谋生，于是有官员建议把绍兴区域的一些“无赀之家”迁往余姚、鄮县和鄞县三个县围湖垦田，以求生机。但这个建议遭到其他官员的强烈反对，他们的主要理由是：这三个县是“去治并远”的“远废之畴”，根本不可能将绍兴区域的“无赀之家”迁到那里。由此可见，当时宁波区域的开发是滞后于绍兴区域的。
造成早期宁波区域开发滞后的主要原因是自然环境的制约。在以三江口为中心的宁波平原，地势低洼，江海汇聚，河道纵横，常受海水浸灌之害；宁波平原周边则群山密集，山洪常常暴发。南宋的宁波地方志记载：“四明山水注于江，与海潮接，咸不可食，不可溉田。”由于周边山区的蓄水能力较弱，所以又会出现严重的旱情。创修于南宋宝庆二年（1226年）、成书于绍定元年（1228年）的《宝庆四明志》写道：“四明山之旁众山萃焉，雨盛则涧壑交会，出为漫流，无以潴之，其涸可立而待。非特民渴于饮，而江纳海潮，以之灌溉，田皆斥卤，耕稼废矣。”因此，宁波平原的水利建设较为复杂，必须同时兼具防洪、御潮、蓄淡、灌溉等功能。在这样的水利工程出现之前，人们只能生活在山坡地带，而不是三江口的周围地区。正因此，宁波区域的早期城邑，就不是建在三江口一带，而是出现在平原周边的山脚之下。
在宁波区域，最早出现的城邑有三个，分别是鄞、句章、鄮。“鄞”作为地名，最早见于春秋末年的《国语》，该书的《越语》记载道：勾践时期越国的统治范围“东至于鄞”。显然，《国语·越语》所记载的这个“鄞”是指一个区域。不过，一个以“鄞”为名的中心城市可能也早已出现。元代《延祐四明志》记载：“鄞以堇得名，加邑为鄞。”“阝”表示城市。秦朝所设的鄞县，其县治位于今奉化区的白杜村一带，这里有汉朝至隋朝的鄞城故址。秦朝的鄞县县治不可能在一片空地上突然新建起来，所以在秦朝之前，一个以“鄞”为名的城市一定已经存在了。“句章”一名，最早见于北魏所著的《十三州志》。《十三州志云》：“勾践之地，南至句无，其后并吴，因大城句，章伯功以示子孙，故曰句章。”根据历史记载，句章城大致位于今宁波余姚江边的城山渡一带。自2003年起，经过多年的考古调查与发掘，终于勘明句章故城位于城山渡之东北，即在今江北区慈城镇王家坝村带，处在“余姚江、赶水河、横河、后河诸水环网之内，大湾山、方家山、焦家山、癞头山众山怀抱之间”。考古发掘表明，在商周时期这里“已有了比较频繁的人类活动存在，并逐步形成了具有一定规模的生活聚落和相对集中的墓葬区域。”至少在战国中晚期，句章城已经建立。至于鄮县县治的位置，一直以来是比较清楚的，它位于阿育王山的西麓即在现在的鄞州区宝幢乡同谷村一带。
在襟江带海的特殊环境中，宁波区域的早期开发就是从宁波平原周边的山麓地带起步的，虽然速度不快，但一直在持续推进，为后来的发展打下了基础。