公元1644年（清顺治元年，大顺永昌元年）四月，清摄政王多尔衮(1612-1650年)率八旗军与明总兵吴三桂(1612-1678年)合兵，在山海关内外击败李自成大顺军。此战的胜利，拉开了清朝入主中原、征服南明政府与大顺、大西等政权，在全国建立政权的序幕。
1644年李自成的农民军攻入北京，明崇祯帝4月25日（农历三月十九）吊死在煤山，276年的明朝灭亡。
1644年初中国形势图
李自成(1606年-1645年)
在关内形势发生急速变化的时刻，清内秘书院大学士范文程(1597年-1666年)认为，明亡只是时间问题，因此，现在大清的主要敌人不再是明军，而是农民军。范文程建议清军抓紧时机，火速进关，直取明都。摄政王多尔衮接受了他的建议，立率14万大军进关争夺天下。
当清军初渡过辽河时，方知李自成(1606年-1645年)的农民军已于上月攻占北京，明朝已亡。此时，对进退正犹豫不决的多尔衮，征求了对农民军颇为了解的明降将洪承畴(1593-1665年)的意见 ，洪承畴坚决主张攻打北京，表示清军与农民军大战必能获胜。多尔衮听后深受鼓舞，决定取道蒙古入关，准备攻打北京。
就在清军与农民军之战在所难免之际，戏剧性地一幕发生了：大明山海关守将吴三桂派人前来“借兵”。多尔衮闻后心中暗喜，立刻感到这是一天赐良机。这件事导致了清军联合吴三桂与农民军在山海关展开了一场大战。
范文程(1597年-1666年)
洪承畴(1593-1665年)
李自成进入北京后，意识到驻兵山海关的吴三桂之向背对局势的发展至关重要，而解决山海关问题，只有两种方案，一是武力夺取，彻底消灭吴部；二是招抚，避免流血战斗。李自成决定劝降吴三桂，携犒银四万两、黄金千两，另有敕书一通，封吴三桂为侯。此时，总管京师兵马的吴三桂的父亲吴襄已在北京被捕，李自成令他给儿子写信劝降。
李自成令大明居庸关降将唐通领兵8000赴山海关招降。吴三桂反复思虑后决意归顺，率军离山海关进京。当吴三桂率军行至永平（今河北卢龙）西沙河驿时，遇到从北京逃出的家人，得知父吴襄在京遭农民军拷掠，爱妾陈圆圆被夺占，立时“冲冠一怒”，于是改变初衷，打着为崇祯帝复仇旗号，拒降李自成，还师山海关，袭击唐通部。
李自成闻讯，即召文武大臣商讨对策，确定征抚兼施。在唐通一再告急求援时，李自成于四月十三带大将军刘宗敏等率兵约10万（另一说6万）向山海关进发。为争取吴三桂，携吴襄随军同行。
吴三桂(1612-1678年)
摄政王多尔衮(1612-1650年)
吴三桂料不敌李自成，遂遣使致书多尔衮求援。清军在翁后（辽宁阜新）遇吴三桂使者，多尔衮立即下令改道锦州、宁远一线日夜兼程，疾驰山海关。
此时，10多万清军向山海关滚滚而来，然而，李自成却对这一情况一无所知。李自成大军行动迟缓，200多公里的路途竟然走了七天！在21日才抵达山海关下，在石河（山海关西5里）西岸与吴三桂部成对峙之势。吴三桂派军在山海关西罗城与石河之间地带进行防守。
当晚，清军进至山海关外15里处一线集结，占据山海关东侧数里的威远堡。
此时的山海关上空战去密布。大顺、大清和大明残军在山海关遭遇，一场大战即将来临，中国的命运将在这里决定！
山海关复原图
山海关城平面图
山海关北依角山，南傍渤海, 城高墙坚, 外筑罗城、翼城互为犄角，易守难攻。守军除吴三桂部有2万人外，还有山海关总兵高第部1万、乡勇约3万人。
李自成抵关当日，向吴三桂发出逼降通牒，遭拒绝后，一面令唐通2万人从一片石（辽宁绥中九门口）出边，断吴三桂退路，一面以主力6万分别对西罗、北翼和东罗城猛攻。
吴三桂以主力列阵于西罗城石河以西一线，阻止大顺军攻关。双方激战于西罗城附近。守军为摆脱困境，诈降诱大顺军数千人抵近城垣，在城上突发火炮。大顺军死伤甚众，被迫后撤。在北翼城，大顺军利用居高临下地形，猛攻城垣，激战至第二日黎明，迫守军一部投降。但因其他各城未下,大顺军未能进据罗城。
21日夜，唐通部在一片石被清军击败，余众退入关内。
长城关隘九门口（古称一片石）
长城关隘九门口（古称一片石）
经一日激战，多尔衮已知大顺军虚实，遂采用以逸待劳、后发制人的慎战之策,欲待大顺军与吴三桂部连战疲惫时，突出奇兵，一举取胜。
22日晨，山海关形势已十分危急。吴三桂遂带精兵卫队，以城头大炮开道，冲出唐通的围困，至关城东二里的威远堡，向多尔衮剃发称臣，归降清军，请其入关进击大顺军。多尔衮见吴三桂归顺非诈，在令莽古尔泰将唐通赶回九门口后，遂偕和硕英郡王阿济格、多罗郡王多铎率劲旅8万，分别从南水门、北水门、关中门进入关，直接穿城到达西罗城。多尔衮令吴三桂部系以白布为号任前锋。
大顺军因攻坚一昼夜未能夺关，乃改取野战，自角山至渤海投入全部兵力，布一字长蛇阵，成决战架势。多尔衮以吴三桂部为右翼迎战，重兵则鳞次列阵于渤海滨大顺军阵尾薄弱处，待机出击。大顺军不明清军意图，仍按原计划向吴三桂军紧逼,令旗左右挥动,来回冲杀。吴三桂因有清军压阵，顽强抵御。时狂风扬沙，咫尺不见，双方展开肉搏，大顺军不顾伤亡，把吴三桂部团团围住，血战至中午，双方均已疲惫，损失甚众。
山i海关大战各方态势图
大清疆域鼎盛时期达1300万平方公里
时至中午，山海关战场在大风中飞沙走石，当吴军与农民军酣战之时，多尔衮下令突击，清军铁骑如弦上之箭锐不可当。多尔衮率领的清军兵马均身披铁甲，百步之外无法洞穿，战力极强。
李自成立马于高岗之上，见一白旗军冲破农民军阵势，正惊异之际，一僧人跪在他的马前，说：“为白旗的骑兵不是关宁兵（指吴军），必是满洲兵，大王赶快回避。”李自成一言不发，策马下岗西走，农民军也在一片“满兵来矣”的惊呼声中被冲过来的清军压向海边，以致“死尸相枕”。此战，大顺军死者数万。
战至午后,李自成见无法挽回颓势,急令余部且战且向永平方向撤退。当清军追至范家店，再败李自成。李自成杀吴襄以泄忿， 并将首级悬挂高竿示众。之后，李自成率余部于26日退回北京。 回师京城后，李自成又杀了吴家老少三十八口。四月二十九日，李自成在北京匆匆称帝，次日，李自成离开北京，向西安撤退。前后仅四十二天。
此战，李自成大顺军对清军入关助战毫无准备，同时缺乏对清军骑兵作战的经验，终为清军所乘，精锐遭受重创，未能再起。而清军则乘势占领北京，最后逐步取得全国政权。