潘杨湖位于开封城内西北部，龙亭公园内，东西对称，东为潘家湖，西为杨家湖，两湖通过中间御道上的玉带桥相连，面积共24公顷。杨家湖西边有与之相通的面积为18.8公顷的杨家西湖,它的前身是明代李濂《汴京遗迹志》记载的当时就已存在的大湖：杨六郎宅水泊。现在三湖也有时统称为龙亭湖。潘杨湖从开挖到得名经历了两个世纪的岁月，它们的得名即源于杨六郎宅水泊。
明崇祯十五年（1642年），天灾加上人祸造成的水患使开封遭到灭顶之灾，周王府因有高大的紫禁城城墙的抵挡，沉积泥沙较少，水退之后地势比周围低洼。周王在开封延续了200多年，王府的积蓄甚丰，当时周王等乘船出逃，大量财宝未能带走，水退后曾匆匆返回，挖掘其窖藏而去。由此引发了开封百姓不停地在此处挖地寻宝，于是渐渐形成了许多坑洼和小湖。坑洼和小湖越挖越深，越挖越大，一直挖了90年。两湖雏形初现。
清雍正十二年（1734年），河南总督王士俊在贡院从周王府遗址上搬走后，在原地大兴土木兴建万寿宫，新筑了午朝门到龙亭的御道，为储积水，两旁挖土加深，并连接原来包围贡院的许多坑洼不平的洼地，形成了两个较大的湖泊，另有几个小水坑。清代《河南通志》载有《万寿宫图》，当时两湖尚无定名。
清乾隆五年（1740年），巡抚雅尔图为了解决开封城外高内低排储积水的问题，且城内湖是死水，时涸时溢，特上奏朝廷要求疏浚城内河湖，并第一次正式使用了“杨家湖”之名。据前辈学者熊伯履、井鸿钧1958年出版的《开封市胜迹志》引《惠济河辑说》记载雅尔图奏折曰：“杨家湖及浚仪渠包家坑等处，历年积水停滀，因日久淤浅。” 龙亭两湖因此被再次挖掘扩大，成为两个颇为壮观的大湖。 清代周城《宋东京考》记载：“杨六郎宅水泊在里城内西北，本杨六郎宅外湖，故名。” 雅尔图之所以提出杨家湖之名，自然是因龙亭西湖与杨六郎宅水泊相通，而杨六郎宅水泊西南即杨家将故宅遗址的原因，很可能民间已先有此称呼了。
清道光二十一年（1841年），黄河决口，开封南门被冲毁，水灌5昼夜，东水门洞也渗水，城内平均水深2米，龙亭一带地势低洼，水深3米多。王鼎、林则徐堵口治河，直到次年决口合拢，这次水淹开封达8个月之久。水退之后，龙亭中心御道旁的两个湖，分别和几个小水坑连成一片，成了两个巨湖。而此时龙亭西湖与杨六郎宅水泊也连成了一片，成了一个烟波浩渺的巨泊。因为巨泊的西南部紧靠杨家将故宅遗址，且巨泊西部本名即杨六郎宅水泊，出于对杨家将的崇敬之情，人们遂将这一大片水域统称为杨家湖。以后湖水慢慢回落，又分成两个湖，就称龙亭西湖为杨家湖，称杨六郎宅水泊为杨家西湖。
杨家西湖与杨家湖周围人烟稀少，湖水清冽，而与杨家湖一路之隔的龙亭东湖，因周围居民稠密、作坊众多而臭气熏天，自然就被称为潘家湖了。清浑对比，忠奸并论，这是人民群众受杨家将故事影响而表现出的朴素的爱憎感情。三湖就此得名。清代张畇《琐事闲录》中对潘杨湖的形成有一段简略的记载：
豫省城西北隅，旧有龙亭一座，相传为宋朝殿址。余于丙戍（1826年）到省时，亭前并无积水，土人犹时掘挖物件，或有得金饰珠玉者。自道光二十一年（1841年）祥工河决，水围城垣之后，至今则一片汪洋，直与东省之大明湖相似，屡次设法疏消，总不见涸，盖已与地泉通矣。亭侧一铁鼎，倒陷土中，只露底二尺余。闻从前杨中丞（国桢）在藩司任内，曾命人掘取，随挖随陷，深不见底，复支木用绳悬挂，竭力下挖，则黑水出焉，究不知全形是何物件。今已淹没，水涸时只微露四足。
因“盖已与地泉通矣”，所以潘杨湖成为常年不涸的美丽大湖。潘杨湖之名始于民间，是人们约定俗成的事情。关于潘杨湖的诞生，民间还流传着一段充满传奇色彩的演义故事，故事说潘杨湖原为潘杨两家的府第，杨业殉国后，朝廷不辨忠奸，杨家离京归隐。时天降大雨，潘杨两府同时下陷，形成两个大湖。事实上潘杨湖的位置在北宋东京皇城的范围之内，且已被考古发掘所证实，现为全国重点文物保护单位北宋东京城的一部分。1984年潘家湖综合治理完成，湖水不再发臭，潘杨湖成为开封市最迷人的景观之地。但忠与奸的传说故事依然在潘杨湖畔流传着。两湖间御道上建有嵩呼，上有楹联曰：“两平湖讹潘杨众憎佞宦，万寿宫误宋业民盼青天。”其中的“讹”字，道出了事物的本质。