100多年前，现今的唐山市本是一片荒野，地下却蕴藏着丰富的煤炭资源。清光绪四年（1878年)，广东省香山县人唐廷枢奉洋务运动的倡导者李鸿章之命，来开平一带勘察煤田并选中距开平西南20里的乔家屯，建立了开平矿务局唐山矿。
当时，因开平煤矿系中国大陆上第一家采用西方技术进行开采的近代煤矿，井下提升、排水、通风等都采用英国机器，又在井上建有绞车房、蒸汽锅炉房、机械修理厂和车辆修理厂（唐山机车车辆厂的前身，当时称南厂），急需一批有近代生产经验的熟练技术工匠来开动机器、维修设备。而唐山一带人烟稀少，人们在封建小农经济下过着闭塞的耕耘生活，很少有人接触过近代机器。唐廷枢就从广东同乡中招聘了一批对近代工业生产熟悉的工匠来唐山矿从事各种技术工作。从此，唐山出现了一批广东籍工人。
1882年时，在唐山矿520名工人中就有120名是广东籍工人，占当时工人总数的23％。后来，随着煤矿生产规模的扩大和唐胥铁路的建成及铁路工厂（即南厂）的发展，又陆续有广东人因乡友来到唐山。据1891年的史料记载，此时的广东人增加到500人，到20世纪20年代，唐山的广东籍人已达2500人左右。
开平煤矿开办之初，也从本地招聘工人，但这些人大多数是家居矿地周围的农民，民闲时下井刨煤，农忙季节又回家务农，还算不上固定的产业工人（后随着封建经济的进一步解体和农民的破产，这些人才成为固定的煤矿工人）。但来到唐山的广东籍工人，除了在煤矿做工外，其他无以为生，就成为唐山最早的以工资为生的无产阶级。广东工人的到来，给唐山这块闭塞的土地带来了近代工业生产技术和先进思想。唐山地区最早的共产党负责人即是在南厂做工的广东籍工人邓培，在开滦、南厂历次罢工斗争中都有广东籍工人充当骨干。
广东工人懂技术，在煤矿或工厂中，工资待遇一般较本地人高，加之生活相对安定，就有人陆续把妻子儿女接到唐山来定居，使唐山出现了最早的以工资为生活的城市居民。1900年前，唐山出现的第一条街就是广东街（今唐山矿北侧，西山口至建国路一段）。
在唐山定居的广东人，由于语言和生活习惯与本地不同，大多成片聚居。20世纪20年代时，广东人的聚居地逐渐形成两大片：一片以唐山矿为中心，沿广东街分布，如西山口北侧的孙家大院、唐山矿北侧的老厂大院（此处住有70余户广东人）、广东街下坡的广生堂胡同、孙家巷、东局子、财神庙街、菜市一带，在此住的广东人大多在唐山矿做工；另一片以铁路工厂为中心，如仁字胡同、义字胡同、欧阳胡同、陆家街一带，铁路南面的同仁里、扶善里、宝善里、大兴里等，在这里居住的广东人大多在铁路工厂做工，其中包括早期的共产党领导人邓培。广东人在唐山的定居和繁衍，使唐山有了最早的城市居民和街道，对唐山由屯改镇，20年代后逐步形成城市及本地人的文化、生活方式都产生了一定的影响。
来到唐山的广东人，除主要在煤矿和工厂做工外，还有少数人经商开店，从事摆摊贩卖之类的其他行业。20世纪20年代时，广东人在唐山开办的商号有经营药材的广生堂、广和堂、广元堂、广平安等。经营家乡食品的有广万祥、广吉祥、广兆祥、广隆昌、广如意、广兰轩、林天刺、老陆婆等。这些带有浓郁广东色彩的广字号商店的兴起及走街串巷的广东小贩，无疑对当时日渐兴旺的唐山商业起到了锦上添花的积极促进作用。所以，从城市形成、发展和人文历史角度看，广东人无疑是唐山市最早的开拓者。