美国研制出原子弹后不满足于它的威力，又研制出威力更大的氢弹，一枚氢弹的爆炸当量至少相当于几十枚原子弹。冷战开始后，苏联也开始了对核武器的研发工作，核潜艇、弹道导弹和战略轰炸机等投放手段也跟着进步。最紧张的时候，美苏两国的核潜艇和战略轰炸机都是带弹巡逻的，一声令下就会有成百上千枚核弹飞向敌国。
那时候的信息技术还不发达，对核武器的管理、局势的判断还有很多漏洞，以至于险些引起误会。核潜艇的频频失事也让世界紧张不已，冷战期间共发生6起重大核潜艇事故，导致22枚核弹失踪，好在它们远离大城市，即使爆炸也不会引发严重事故。空中事故就严重了，两架美机相撞，差点将西班牙夷为平地。
1996年1月17日，美国空军在西欧进行例行演习，一架装有四枚氢弹的B-52轰炸机在上空巡逻。飞行到西班牙领空时，一架KC-135加油机前来为其加油，结果发生撞击事故。加油机当场坠毁，B-52轰炸机的一台发动机爆炸起火，飞行员当即扔掉副油箱飞离，一面使轰炸机远离大城市，一面进行灭火。
十几分钟后，轰炸机尚未飞离大城市，火势却无法控制了，眼看就要烧到氢弹，飞行员当机立断将氢弹扔下。这是最后一道应急措施，一旦氢弹在空中爆炸，所造成的破坏比在地面上爆炸要大得多。扔下氢弹后，飞行员弃机逃生，几分钟后飞机凌空爆炸，碎片散落在39平方公里的范围内。
四枚氢弹落在了西班牙帕利马雷斯地区，只要有一枚氢弹爆炸，就有可能引爆其余三枚，而这些氢弹的最大当量达2000万吨，是广岛原子弹的1000多倍。一旦爆炸，方圆50公里的生命将在一瞬间毁灭，爆炸后的辐射粉尘将影响到整个西班牙，甚至可以将其毁灭。好在，四枚氢弹都没有爆炸，美军很快就找回了三枚，但最后一枚却无论如何也找不见了。经过长达79天的仔细搜索，美军根据碎片落点找回了飞机的所有残片，最后才在海底找回了最后一枚氢弹。此次事故是史上最严重的核事故之一，美国玩火自焚，却差点毁掉了西班牙。