上世纪70年代，我国完成了核潜艇、弹道导弹和原子弹研制工作，又提出建造“海上铁路”计划，要建造包括航母在内的18型潜艇和水面舰艇。该计划在1970年7月通过，被命名为“707工程”。按计划，我国首先要建造一型具备较高航速、能在远洋作战的30000吨级护航航母，采用封闭式舰首、单层机库、蒸汽弹射器和斜角飞行甲板，以蒸汽轮机为动力。
以今天的眼光来看，这个方案仍然太过超前，时至今日我国都没能研制成功蒸汽弹射器，更何况当时也没有适合在甲板上起落的舰载机。当时，我国手里的资料仅限于从国外带回来的照片和影像资料，也没有建造大型舰艇的经验，内部构造、布局、参数不是靠几张照片就能解决的，每个细节都需要大量详实的技术和理论论证。十年过去了，“707工程”停滞不前，仍然停留在论证阶段。
这个时候，法国给了我们很大的帮助。60年代时，中法关系逐渐解冻，两国之间秘密进行了许多军事合作。这一次，法国给我们带来了美国的“埃塞克斯”级大型舰队航母和“独立”级轻型舰队航母的部分图纸，这是法国最新克莱蒙梭级中型航母的设计原型，排水量和性能与我国计划研制的护航航母类似。但是，这些图纸只是设计简图，上面只有简略的指标介绍，无法帮助我们直接研制航母。
90年代，我国人员被允许登上法国航母实地参观，还在马赛的海军学校里进修了一段时间。法国的海军建设理念师承自美国，相当于敞开大门让我们学习美国几十年积累的经验，受益匪浅。1997年，法国的两艘克莱蒙梭级航母即将退役，提出要把其中的“福煦”号送给我们，条件是要购买法国全套的舰载机和电子雷达系统。我国专家经过仔细论证，认为美国可能会从中破坏，干扰因素太大，决定从乌克兰购买“瓦良格”号航母。最终，“福煦”号卖给了巴西，成为巴西唯一现役航母“圣保罗”号。
现在看来，买一艘二手航母进行学习、吸收、改造是对的，但买谁家的航母却值得考虑。苏联航母在设计理念上不如西方航母，似乎买“福煦”号更合适，但从局势上考虑，我国购买法国航母会在谈判桌上处于劣势地位，不利于讨价还价，还容易被西方卡脖子，而且购买全套舰载设备的价格也不是小数目，就像买墨水送打印机，羊毛最终还要羊来出。俄罗斯白送给印度一艘航母，结果光是改装费用就多达25亿美元，尚未交付就问题不断。如今才正式服役6年，能不能继续安全服役是个问题。
事实证明，我国购买“瓦良格”号是明智的，尽管消耗大量的人力物力，却也积累了大量宝贵经验，为我国研制国产航母打下了坚实的基础。