胰腺癌初期没有明显症状，发现时大多是晚期。根据统计国内约80%左右的胰腺癌患者，确诊时已经是中晚期。胰腺癌难以早期发现的原因是缺乏理想检查工具。而且，临床最常使用的腹部超声波检查，易受胃部空气阻隔，不容易观察胰腺构造的整体变化。
胰腺出现肿瘤时通常没有症状，当肿瘤大到压迫胆管造成黄疸、体重下降，或侵犯到周边神经血管引起剧烈疼痛时，都已是较晚期的胰腺癌。因此早期诊断胰腺癌确实相对困难，高危人群应通过健康检查，及早发现是否有胰腺癌病灶存在。
早期胰腺癌有哪些检查工具？有风险不明胃痛莫轻忽
要检测确诊早期胰腺癌一般要通过CT、核磁共振、内窥镜超声波等更精密的检查手段，CT扫描比超声波更精细但辐射量高，而且病人需要打显影剂，而这种显影剂会有一定的肾脏损伤，有部分患者可能会造成不可逆的肾脏疾患，这也是患者较多考虑的问题。
核磁共振则无辐射暴露，且能看出2公分以下的微小肿瘤，只是相对来说，检查费用比较高。
内窥镜超声波检查方式则与胃镜相同，是将探头放入胃部，通过胃壁观察胃后方的胰腺，可看出1公分左右的胰腺肿瘤。不过，内窥镜超声波属于侵入性检查，对于无症状、低风险的人群而言，这种检查方式有点过度医疗。
CT、核磁共振、内窥镜超声波等检查工具，较建议用在高危人群，如胰腺癌家族史、抽烟、肥胖、慢性胰腺炎患者身上。如果本身属于高风险，且有上腹不明疼痛等症状，或服用胃药后症状不见缓解，就应该进一步接受详细检查。
近年，也有人听说过正子扫描检查，而这种检查的原理是肿瘤会吸收与代谢糖分，通过正子扫描被检测出来。但对于早期胰腺癌如体积小于2公分以下的肿瘤，敏感度并不理想。且正子扫描费用昂贵，不适合一般民众长期追踪。通常用于临床分期或是否有扩散、转移等辅助评价。
癌抗原CA19-9升高是胰腺癌信号？确诊胰腺癌机率小于1%
另外，在一些体检机构也会用肿瘤标记物检测来判断胰腺癌的发生，比如癌抗原CA19-9升高，很多人会担心是否为胰腺癌的信号。但实际上，统计显示，CA19-9升高而确诊胰腺癌的几率仅小于1%。CA19-9指数之所以升高，可能是本身体质或是后天腺体病变等因素造成，比如女性妇科疾病的卵巢水泡、卵巢肿瘤、子宫病变。或者大肠息肉、胆道病变等因素，都可能导致CA19-9上升。因此，并不会将CA19-9作为筛检胰腺癌的精确指标。
同时，胰腺癌患者的CA19-9指数非常高，数值可达1000以上。一般门诊来问诊的患者，指数通常只是微幅上升，检查后可发现是体质或其他因素导致，属于良性状况。提醒民众，如果健康检查发现CA19-9偏高，可先到医院进行超声波检查，如果有胰腺癌病史等风险因素的，可进一步安排更精密的CT、核磁共振等检查方式。
糖尿病升高也要提醒胰腺癌的风险，抽烟伤害可长达20年
另一个胰腺癌的风险因素是目前相当多患者存在的糖尿病。从临床统计发现，糖尿病患者的胰腺癌风险上升，可从两方面来推估解释。首先，胰腺担任分泌激素、控制代谢等任务，当胰腺出现肿瘤或其他病变时，就可能导致血糖不稳、胰岛素分泌不足，造成血糖偏高而出现糖尿病。所以，提醒大家，50岁后突然血糖急速升高而新确诊糖尿病，应特别注意胰腺是否有其他问题。
此外，过去有研究指出，无论是动物实验或人体实验都发现，糖类摄取过度会增加胰腺癌的发病率，也就是说目前有研究认为摄入过多的糖也是胰腺癌病因之一。高糖饮食会伤害胰腺细胞的DNA，导致致癌基因KRAS产生基因突变。过去检测发现，高达9成的胰腺癌患者有KRAS突变现象。
而且，抽烟同样也是影响胰腺癌的高风险因素，对比一般人患胰腺癌风险高出5倍以上，而抽烟对身体造成的长期伤害，即使在戒烟后也不会立刻消失，过去曾有大规模研究认为，戒烟后20年后患胰腺癌风险才能下降与一般人相同的水平。
不过，虽然欧美等国抽烟人口比例在减少，但胰腺癌的发病率却没有明显的下降趋势，与三方面原因有关，第一是抽烟对身体的伤害持续10至20年，第二是高糖饮食可能增加胰腺癌风险，第三则是肥胖，肥胖与代谢综合征有关，会影响糖类与脂肪的代谢障碍，造成胰腺损伤，近年也越来越受到重视。
胰腺癌症状并非人人相同？在头部与尾部有差异？
胰腺癌因发生位置的差异，可能引起不同的症状。胰腺头部靠近胆管及肠系膜动脉、主动脉等大血管，当胰腺头部出现肿瘤压迫到胆管出口时，就会导致胆汁无法正常代谢，引起黄疸、小便茶色、大便灰白色等症状，除了直接检测之外，有时可从胆管扩张来判断是否与胰腺头部肿瘤有关。长在胰腺尾部的肿瘤，则因周围无胆管等构造，通常是肿瘤大到压迫周边器官、神经才会引起疼痛症状。
肿瘤位置除了症状不同，治疗方式也不同。胰腺癌最理想的治疗是外科手术切除，当肿瘤发生在胰腺头部，需要执行“胰头十二指肠切除术”的大手术。长在胰腺尾部的手术则相对简单，通常是保留部分胰腺后，将肿瘤连同脾脏一并切除。不过，能接受切除手术的胰腺癌患者比例并不高，大多数病人诊断时已是晚期，肿瘤已经出现远端转移，只能采取化疗或靶向治疗等全身性疗法。
胰腺癌晚期存活率不到5%，专家建议少吃高糖食物定期检查
胰腺肿瘤恶性度相对高，早期癌症的病患接受手术后，跟踪监测发现仍有非常高风险的复发率，因此即使是初期的患者，5年存活率仍只有30%左右，晚期患者的5年存活率更低，只有5%左右，再加上此时胰腺会分泌一些异常物质，破坏患者的皮下脂肪，让病人显得异常消瘦，食欲变差，术后恢复更不理想。这是胰腺癌被称为“癌症之王”的主要原因，所以即使在医疗科技发达的现在，患者的存活率仍没有什么进展。
高危人群，如果有不明原因腹痛、消瘦、黄疸，或是胰腺癌家族史，50岁后新诊断糖尿病等应及早就医检查。平日应减少高糖食物摄取、维持良好生活习惯、避免肥胖造成代谢问题，并定期接受健康检查，才能预防与及早发现胰腺癌。