因为从小就在皇宫长大，加上四书五经八股文的思想教化，善耆对清朝建立的思想深信不疑，也极力维护清朝的制度。1899年，善耆承袭承亲王爵位。此时的清朝，已经是摇摇欲坠了。

八国联军侵华时，慈禧太后仓促逃走，在逃跑途中，她让陪同的善耆回京善后。善耆回京后，与当时的日本翻译官川岛浪速一见如故，两人做了兄弟，正是这个“兄弟”，让善耆觉得日本人对自己有恩，对日本人敞开心怀。

日本人看中了善耆，利用善耆对清朝的忠贞不二，开始扶持善耆。很快，善耆被升为崇文门监督，这个职位相当于一个税务总管，也就是说，扣除朝廷让上缴的税款，其他的善耆都可以进入自己的腰包，许多人为了这个职位争得头破血流。

可是，这位顽固思想的大臣并不吃这一套，他甚至以一己之力开始整顿吏治，严禁贪污受贿。之前洋人进入时没有纳税，善耆一律平等对待。他将扣除之后将近70万税款上缴国库，商民入京时也减少了中间人交税环节，直接让官员抽税检查。

当时的封建主义还很盛行，善耆的这一改革直接侵犯了朝堂上王公大臣的利益，不久，善耆被弹劾，惨遭罢免。

之后，善耆被任命为工巡总局管理事务大臣。26岁的善耆正是年轻气盛的时候，尽管自己还在努力挽救清朝制度，可是为了迎合大众，抓住民心，善耆开始顺应潮流。

他上奏开放王府井大街，使得许多店铺有了容身之地。取消女子不能进戏院的规定。甚至还发布告示，禁止燃放烟花爆竹，他也建立了新式的警察制度。这些在今天看来是再平常不过的事，在当时，引起了强烈反响。

善耆的锐意改革，让他看到了清王朝繁荣的希望，可是这些顺应潮流的举措因为触犯了顽固派的利益，被再一次弹劾，于是，善耆再一次被罢免。

1911年，清王朝已经到了要灭亡的地步，为了最后的生机，善耆与同僚加入宗社党，反对清帝逊位，誓死与革命军决战。

天不遂人愿，之后，溥仪退位，清朝灭亡。万念俱灰的善耆收到了“兄弟”——川岛浪速的安慰，并在他的鼓舞下，重燃复国希望，于是，善耆带着自己的老婆孩子逃到了旅顺。

当时的旅顺被日本人占领，善耆这么做，相当于和日本人结盟。为了快速得到日本人的信任和扶持，善耆把最小的女儿送给川岛浪速当养女。

在得到日本人的支持后，善耆开始了复国的“满蒙独立运动”，为了复国，他将自己的全部家当都投入进去，可是因为袁世凯的暴毙，复国运动就此失败，日本人也为了不引起中国人的注意，极力压制善耆的行动。

百念皆灰之下，善耆郁郁寡欢。那是他曾经最骄傲的王朝啊，他在里面挥洒汗水，意气风发，大半生时间都在里面度过，在那里，他拥有只属于自己的权力，有良田，有府邸，有爵位。

可是现在，什么都没有了，他这从小练就的武功，此时没有了一点用武之地。他只能躺在床上，看着自己的朝代被倾覆。他真的恨啊。

临终之际，他将自己的38个儿女叫到身旁，警告他们：不能为中国的民，不能做中国的官。为了永绝后患，他还陆续将儿女送到国外，大多数子女被他送去了日本学校，做完了这一切，善耆含恨而死，年仅56岁。

还有他送给川岛浪速的小女儿——金壁辉，1921年，金壁辉改名为川岛芳子。12岁就被送到日本的她被迫接受了日本的教育思想，甚至连自己的初恋也是为了教化她而和她在一起的。

不久，川岛芳子成了亭亭玉立的姑娘，可是这美貌却让自己留下了一生的痛苦，她被自己的继父强暴，心如死灰的她被继父送到日本一所严格的学校，接受了冷冰冰的军事教育理论。

紧接着，她回到中国，开始了长达一生的间谍工作，她利用情报制造了皇姑屯事件，炸死了张作霖，甚至在上海，煽动民众引起一二八事变，协助伪满国政权，成为伪满洲国的司令，明明有着最高贵的血统，却干着最令人不齿的事情，后来，因为日本的投降，她也在北京被枪决。

善耆在地下如果看到这一切，不知道是什么感想。

作为清朝人，他是合格的，汪精卫也评价他是一个优秀的政治家，甚至溥仪在他死后将他追谥为“忠”，可是这一切的基础上，是他为了自己的利益，因为他再也回不去之前那个他可以为所欲为的朝代了。

可是归根到底他还是个中国人，他的女儿成了臭名昭著的汉奸，因为他，女儿的童年过得不幸，走上了一条再也回不去的路。他在后世人的眼中，也成为了一个可悲可恨的人。