烏鴉有反哺之意，羔羊有跪乳之恩。這都是講要有感恩之心的意思，具體說意思是烏鴉長大後，會本能的喂養照顧自己的母親；小羊羔吃奶時總是跪著，仿佛是在感謝母羊對自己的養育之恩。
據說，烏鴉小時侯，都是由它媽媽辛辛苦苦地飛出去找食物，然後回來一口一口地喂給它吃。漸漸地，小烏鴉長大了，烏鴉媽媽也老了，飛不動了，不能再飛出去找食物了。這時，長大的烏鴉沒有忘記媽媽的哺育之恩，也學著媽媽的樣兒，每天飛出去找食物，再回來喂媽媽，照顧老烏鴉，並且從不感到厭煩，直至老烏鴉自然死亡，這就是「烏鴉反哺」。
據記載，「反哺」是烏鴉的習性。烏鴉的雛鳥長大，必銜食飼其母。《本草綱目》中稱烏鴉為慈鳥：「此鳥出生，母哺60日，長者反哺60日，可謂慈孝矣。」後來人們便將反哺比做子女孝敬父母。
束皙在《補亡詩》中說：「嗷嗷林鳥，受哺於子」。蘇轍的詩中也提到：「馬馳未覺西南遠，鳥哺何辭日夜飛」。都說的是烏鴉由母鳥養大，在母鳥衰老不能覓食時，小烏鴉便銜食喂母鳥，以為回報。由此「烏鴉反哺」與「羊羔跪乳」便成了比喻子女對父母感恩盡孝的成語。
「羊羔跪乳」語出古訓《增廣賢文》，原文是「羊有跪乳之恩，鴉有反哺之義」的故事：
很早以前，一隻母羊生了一隻小羊羔。羊媽媽非常疼愛小羊，晚上睡覺讓它依偎在身邊，用身體暖著小羊，讓小羊睡得又熟又香。白天吃草，又把小羊帶在身邊，形影不離。遇到別的動物欺負小羊，羊媽媽用頭抵抗保護小羊。一次，羊媽媽正在喂小羊吃奶。一隻母雞走過來說：「羊媽媽，近來你瘦了很多。吃上的東西都讓小羊咂了去。你看我，從來不管小雞們的吃喝，全由它們自己去撲鬧哩。」羊媽媽討厭母雞的話，就不客氣地說：「你多嘴多舌搬弄是非，到頭來犯下擰脖子的死罪，還得挨一刀，對你有啥好處？」氣走母雞後，小羊說：「媽媽，您對我這樣疼愛，我怎樣才能報答您的養育之恩呢？」羊媽媽說：「我什麼也不要你報答，只要你有這一片孝心就心滿意足了。」小羊聽後，不覺下淚，「撲通」跪倒在地，表示難以報答慈母的一片深情。從此，小羊每次吃奶都是跪著。它知道是媽媽用奶水喂大它的，跪著吃奶是感激媽媽的哺乳之恩。這就是「羊羔跪乳」。
不過，小編老家養著幾隻羊，看到過小羊吃奶，確實是「跪乳」，也有個別是站著的，拋開人們把孝敬父母的感情寄托在動物之上這一點，單純地從動物習性來說，小編覺得小羊跪乳，是因為高度剛剛好，有些小羊矮一些的話，站著也是可以的，小傢伙應該還沒想到要感謝媽媽。
不過，不管烏鴉和小羊有沒有想到要感恩母親，我們作為人，還是要懂得孝敬父母和感恩的，父母的愛是無私的，但不是理所當然的，我們也要愛他們，多關心他們。