胎死腹中的原因較多，有因母病日久，氣血虧損，胎元失養；或因母患熱病溫瘧，邪熱傷胎而死的；有因胎肥氣滿難於分娩，以致胞破漿涸而死的；也有由於驚動跌扑損傷胎氣，或產時護理不善、或臍帶纏項氣絕致死、或胎位不正，歷久不產悶絕而死。
胎死腹中，急下為要，否則會影響孕婦的生命。但在急下之前，對胎兒的生死需要確切診斷，不能有誤。《葉天士女科說》：「舌赤胎生，舌青胎死，欲知胎之生死，全以舌為驗證，然必舌見青黑， 口出穢氣而吐沫嘔惡，腹中陰冷如冰，重墜如石者，方可議下。」
古人驗胎之生死，只重舌診。孕婦舌色，青者死，赤者生，並不全面。妊娠期間，孕婦自覺胎動停止，腹部不再繼續增大，反面微有縮小，有時陰道流血，或流出赤豆汁樣液體， 口出惡臭，脈澀者多為胎死腹中的指征。囚此診斷胎死，仍須以症狀脈象為主要依據，舌色青黑者，只可供作參考。臨床時，胎兒突然死亡者，除胎動停止外，常可伴有腹滿急痛，喘悶等現象。《醫宗金鑒·婦科心法要訣》 中：「面赤舌青必子死，面青舌赤母命危，面舌俱青口吐沫，母子俱亡二命虧。」的推斷可作為參考，但在臨床中，必要時還應結合現代醫學的檢查方法來確定胎之生死。
本病治法以下胎為主，《聖濟總錄》說：「子死腹中，危子胎之未下。」故應及早使之排出。但下胎必須根據母體的強弱，慎重用藥，不宜峻攻，恐其損傷正氣。如孕婦氣血已虛，胎死不下，首當固本，補養氣血，待正氣恢復，然後再行下胎。
至於胎死不下的原因多為孕婦體質素弱，氣血兩虛，不能運胎外出；或因瘀血阻滯，氣機不暢，不能運胎下行；以及驚恐抑鬱，氣結不宣，胎氣阻滯，不能娩出。
還有一個與胎死不下相似的情況——胎萎不長，胎萎不長與胎死不下的症狀極相近似，預後則截然不同，故在臨床上還應作出明確的鑑別，以下表來對比鑑別：
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