袁天罡，精於相面之道，每每算命，準確無誤，屢試不爽。在唐朝時，他威名遠揚，許多達官貴人都曾找他算過命。在唐代初年，他預言能位極人臣的人，好多成了唐朝著名丞相，好比岑文本和劉仁軌。然而，因預測得太准，對於一些人的不幸，袁天罡感到難以啟齒，偶爾說得遮遮掩掩，生怕引來禍患。
他曾給丞相李義府算過命。當年，李義府尚未發跡，只是一個小人物。在拜訪袁天罡之時，袁天罡看出他有丞相命，待他禮遇有加。那時，李義府人微言輕，不清楚自己未來不可限量。袁天罡以禮待人，面上寬和，一副深不可測。在和他見面後，袁天罡對身邊的僕從表示，李義府目前雖未起勢，但前途光明，未來必能平步青雲、位極人臣。可惜的是，此人是個短命鬼，註定活不長久。
李義府並不知道袁天罡對他的看法。第一次拜訪他時，李義府向他詢問自己的未來。袁天罡含糊其辭，只說要將兒子託付給他，希望他能照看好自己的兒子。李義府懵懂地看著袁天罡，不知道他葫蘆里買什麼藥。
袁天罡一臉高深莫測，說是兒子袁客師一生不能大富大貴，若要不愁衣食，還需貴人照拂。李義府一聽，登時滿面喜色。既說袁客師需貴人，要托由他照顧，豈不是表示他李義府就是那個貴人？
李義府激動不已，立刻答應照顧袁天罡兒子的請求。隨後，李義府又得寸進尺，向袁天罡詢問自己的壽命問題。袁天罡左右言其他，卻不願回答他這個問題。
李義府心中焦慮，見袁天罡的臉色，明白大半。袁天罡揣著明白裝糊塗，言語間遮遮掩掩，說是李義府的壽命看不太出，五十二歲以後的事情都不清楚。
李義府一聽，瞬間安心不少，連連道謝，笑著領袁客師走了。
事實證明，李義府很快就出人頭地了。他心思縝密，才華過人，得到了李世民的賞識。在李世民年邁時，李義府又抱上太子李治的大腿，成為大唐的大紅人，官至宰相。他一路曲意逢迎，見風使舵，提出的建議正中皇帝下懷，一時間風光無兩。
人紅是非多。李義府手握重權，卻引來很多人眼紅。後來，李義府受寵慣了，開始變得肆意妄為。為了得到錢財珍寶，他搜刮民脂民膏，貪贓枉法，卻借著甜言蜜語，一路官位飛升，引得眾人敢怒不敢言。
後來，唐高宗了解到他的不法行為，雖為追究，卻屢屢予以告誡。，卻置若罔聞，還趁哭吊亡母之時，與杜元紀微服出城，引起眾人的猜忌。四月，唐高宗忍無可忍，將其長期流放，導致其發病致死，時年僅五十三歲。