「酷吏」，顧名思義，指的是用殘酷刑法審訊，迫使對方招供的官吏，歷朝歷代都有。歷史上的「酷吏」，因司馬遷《史記》一書中有「酷吏列傳」而為後人所熟知。張湯、王溫舒、杜周、來俊臣、周興等，就是漢唐時期大名鼎鼎的「酷吏」，令達官貴人、王侯將相聞風喪膽之主。明朝的錦衣衛、東廠、西廠等，名氣更大大，堪稱「酷吏」中的王者。
太平天國也有「酷吏」，他就是本文主角林錫保。《天國志》記載：「往往刑求鍛鍊，以成大獄，用彰己之忠直明察也，左右見之，無不側目。」可知，林錫保是個狠角色。1857年，林錫保率兵外出征戰，在小池口對岸與鮑超激戰，被湘軍用弓箭射死，陣亡沙場。
林錫保，廣西桂平人，東王楊秀清、北王韋昌輝老鄉。1851年1月，洪秀全在金田村發動武裝起義，家境貧困的林錫保前往參加，一起抗清。林錫保有一門絕活，就是懂得製造火藥，這對起義軍而言非常重要。原因很簡單，晚清戰爭中使用火器頻率比較高，火藥成為將士的「寵兒」。
有一門「絕活」，林錫保自然混得不錯。《天國志》記載：「隨眾起義於金田，初封典硝，職同監軍。」憑藉這門手藝，林錫保成為中級軍官。典硝，就是專門主管火藥生產的官員，地位十分顯赫。
永安攻防戰期間，5萬清軍圍困城池，太平軍缺少彈藥。林錫保則用牛糞、黃土、碎鐵混合在一塊，提煉出硝石，然後製造火藥，堪稱奇蹟。土方法製造出來的火藥，威力不大，但對八旗、綠營這些腐朽軍隊而言，也是一大震懾。
黑火藥發明之前，火炮的威力比較有限，很難摧毀堅固城池。如此，傳統的攻堅戰術依然是主流，雲梯、呂公車還大量運用，「挖掘地道」攻城也是一種經典戰術。武昌、安慶、南京、揚州、鎮江等被攻破，都是傳統戰術的運用，都是「挖掘地道」作戰的典型。
「挖掘地道」，在城根下安置炸藥，然後進行爆破，林錫保非常在行。1853年3月，太平天國定都南京，洪秀全賞賜有功之臣。林錫保主管火藥生產，授予恩賞丞相銜，擠進高層之列。
不久，林錫保改行，協助翼王石達開岳父黃玉昆主持刑法，糾察不法之徒，維護太平天國政權穩定。史載：「升殿左一檢點，佐黃玉琨，司刑名審案諸事。」主管司法，地位更加重要，王侯將相、達官貴人都要給他面子。
由於馮雲山過早陣亡，太平天國很少有人懂得刑法，也從未建立起一套比較完備的立法、司法體系，這是一大弊政。無論何人反法，太平天國處置方式都非常簡單粗暴，不是暴打一頓，就是斬首示眾，要麼點天燈。史載：「天朝刑律粗率草切，無徒刑之設，懲過罰惡，惟誅與杖。」
刑法嚴酷，居民無不聞之色變，再加上繁雜的「避諱制度」，更是讓大夥不知所措。例如，天兄耶穌是洪秀全的「大哥」，地位顯赫，若是平民老百姓或者官員敢自稱「大哥」者 ，殺無赦。就算家中有長兄，也不是說「大哥」，更不能說「長兄」，誰讓耶穌是「天兄」呢。
史料記載：「以耶穌天兄，乃榜諭天下，凡天兄以外敢稱大哥者，斬首不留。」不是一般的狠。林錫保，恰恰是一名「酷吏」，對於違反「天條」，或者有違背「天條」者，從重處罰。
天京城內，林錫保只要聽說某戶人家有「大哥」，則一直盯著，只要誰敢說出「大哥」或者「長兄」之類，直接處理，毫不留情。達官貴人出門，林錫保也密切監視，只要儀仗隊超出規格，哪怕是隊伍「超出」一人，他都揪著不放，堪稱是天國版的錦衣衛指揮使。
李錫保所做的這一切，都是為了討好東王楊秀清，完成「天父」交給的任務。史載：「往往刑求鍛鍊，以成大獄，用彰己之忠直明察也，左右見之，無不側目，而東王以為能，頗倚重之。」這點，與漢唐時期的「酷吏」一樣，只是皇帝的爪牙罷了。
一般而言「酷吏」都沒好下場，張湯自殺、王溫舒被誅滅五族、杜周判死刑、周興被仇家殺死、來俊臣滅族。那麼，林錫保結局如何呢？躲得過初一，躲不過十五；逃過天京事變，卻逃不過戰場廝殺，被隊友「坑」死。
1856年9月，天京事變爆發，韋昌輝殺了楊秀清，順便追究東王餘黨，誅殺2萬餘人。林錫保沒有在東王府任職，況且還是北王韋昌輝老鄉，所以幸運地逃過了一劫，但廣大將士對他非常不滿意。
1857年2月，林錫保外出帶兵征戰，攻打駐紮在小池口附近的湘軍鮑超部。激戰中，李錫保非常勇猛，身先士卒，一度殺到堡壘前面。但是，太平軍對林錫保非常厭惡，湘軍反擊後，便紛紛潰逃，不再賣力拚殺。周圍無親兵，湘軍乘勢圍攻，亂箭將其射死。
參考書目：《太平天國史》、《天國志》