風向標的關鍵部件是中心旋轉箭頭或指針。指針的一端通常是錐形的，以提供平衡和捕捉均勻的輕風。指針較大的一端就像一種抓風的鏟子。一旦指針轉動，較大的一端會找到一個平衡，並與風的源頭對齊。
風向標早在公元前一世紀的古希臘就已被使用。有記載的最早的風向標是雅典安多羅尼庫斯建造的青銅雕塑。儀器被安裝在風之塔的頂部，看起來像希臘的海神特里同，他是海洋的統治者。海衛一被認為擁有魚的身體和人類的頭部和軀幹。特里同手裡拿著一根尖尖的魔杖，指示著風吹來的方向。
古羅馬人也使用風向標。公元九世紀，教皇下令將公雞用作教堂圓頂或尖塔上的風向標，或許是基督教的象徵，指的是耶穌的預言:在最後的晚餐後的第二天早晨公雞叫之前，彼得會三次不認他。幾百年來，在歐洲和美國的教堂里，公雞通常被用作風向標。
公雞作為風向標很有用，因為它們的尾巴是捕捉風的完美形狀。具有象徵意義的是，公雞是第一個看到日出並宣布這一天的人。它代表光明戰勝黑暗，驅除邪惡。