近代早期是西方哲學 中最具創新性的時期之一 ，在此期間，提出了關於心靈和物質、神性和公民社會等新理論。雖然它的邊界不容易確定，但這個時期大約跨越了從 1400 年代後期到 18 世紀末。在其主角中，笛卡爾、洛克、休謨和康德等人物出版的書籍將塑造我們對現代哲學的理解。
定義期間的開始和結束
早期現代哲學的根源可以追溯到 1200 年代——可以追溯到經院傳統最成熟的時期。阿奎那（1225-1274）、奧卡姆（1288-1348）和布里丹（1300-1358）等作家的哲學完全信任人類的理性能力：如果上帝賦予我們推理能力，那麼我們將相信通過這種能力我們可以全面了解世俗和神聖的事物。
然而，可以說，最具創新性的哲學衝動出現在 1400 年代，伴隨著人文主義和文藝復興運動的興起。由於與非歐洲社會關係的加強、他們對希臘哲學的已有知識以及支持他們研究的權貴們的慷慨解囊，人文主義者重新發現了古希臘時期的核心文本——柏拉圖主義、亞里士多德主義、斯多葛主義、懷疑主義的新浪潮，隨之而來的是伊壁鳩魯主義，其影響將極大地影響早期現代性的關鍵人物。
笛卡爾與現代性
笛卡爾通常被認為是現代性的第一位哲學家。他不僅是處於數學和物質新理論前沿的一流科學家，而且他對身心之間的關係以及上帝的全能持有極為新穎的觀點。然而，他的哲學並不是孤立地發展起來的。相反，它是對幾個世紀的經院哲學的一種反應，它反駁了他同時代的一些反經院思想。例如，我們發現米歇爾·德·蒙田（Michel de Montaigne，1533-1592）是一位政治家和作家，他的「散文」在現代歐洲開創了一種新的體裁，據稱這引發了笛卡爾對懷疑主義的迷戀。
在歐洲其他地方，後笛卡爾哲學占據了早期現代哲學的核心章節。與法國一起，荷蘭和德國成為哲學生產的中心，他們最傑出的代表聲名鵲起。其中，斯賓諾莎（1632-1677）和萊布尼茨（1646-1716）占據了關鍵角色，他們都表達了可以被解讀為試圖修復笛卡爾主義主要錯誤的系統。