地圖越來越多地出現在我們的日常生活中，並且隨著新技術的出現，地圖越來越易於查看和製作。通過考慮各種地圖元素（比例、投影、符號化），人們可以開始認識到製圖者在創建地圖時有無數的選擇。
為什麼地圖會失真
一張地圖可以用許多不同的方式表示一個地理區域；這反映了地圖製作者在 2-D 表面上傳達真實 3-D 世界的各種方式。當我們看一張地圖時，我們常常理所當然地認為它天生就扭曲了它所代表的東西。為了易於閱讀和理解，地圖必須扭曲現實。Mark Monmonier (1991) 準確地提出了這個信息：
為了避免將關鍵信息隱藏在細節的迷霧中，地圖必須提供選擇性的、不完整的現實視圖。製圖悖論無法逃脫：要呈現有用且真實的圖片，準確的地圖必須撒謊（第 1 頁）。
當 Monmonier 斷言所有地圖都是謊言時，他指的是地圖需要在 2-D 地圖中簡化、偽造或隱藏 3-D 世界的現實。然而，地圖所講述的謊言可以從這些可以原諒和必要的「善意的謊言」到更嚴重的謊言，這些謊言往往未被發現，並且與製圖者的議程背道而馳。以下是地圖講述的這些「謊言」的一些示例，以及我們如何以批判的眼光看待地圖。
投影和比例
製圖中最基本的問題之一是：如何將地球壓平到二維表面上？完成這項任務的地圖投影不可避免地會扭曲一些空間屬性，必須根據製圖者希望保留的屬性進行選擇，這反映了地圖的最終功能。例如，墨卡托投影對於導航員來說是最有用的，因為它描繪了地圖上兩點之間的準確距離，但它不保留面積，從而導致國家大小失真。
地理特徵（區域、線和點）被扭曲的方式也很多。這些扭曲反映了地圖的功能及其比例. 覆蓋小區域的地圖可以包含更真實的細節，但覆蓋較大地理區域的地圖必然包含較少的細節。小比例地圖仍受製圖者的偏好；例如，地圖製作者可能會用更多的曲線和彎道來美化河流或溪流，以使其外觀更具戲劇性。相反，如果地圖覆蓋大面積，地圖製作者可能會平滑道路上的曲線，以確保清晰易讀。如果地圖雜亂無章，或者與地圖目的無關，它們也可能會省略道路或其他細節。一些城市沒有包含在許多地圖中，這通常是由於它們的大小，但有時是基於其他特徵。