自從武漢疫情高發後，老百姓經常能聽到這樣的術語:肺部炎症很厲害，肺部變白了。或者用「白肺」這樣的表述。很多人不理解，為什麼感染了病毒，肺會變白呢？其實，肺變白是對胸片或胸部CT等影像學檢查結果的比較直白的描述。
CT或者X光片的影像，就像黑白照片一樣，只有三種顏色，黑、白、灰。不同的顏色代表的不是器官的真實顏色，而是指器官不同部位對X線的吸收能力。肺泡組織中含氣量多，肺充分膨脹，X線就能很容易的穿過肺組織，在膠片上體現出來的就是黑色。而像骨組織、血管、氣管壁、支氣管等，X線穿過受阻，會在胸片和CT肺窗中表現出偏白的顏色。
人體通過肺泡進行氣體交換，一刻不停的工作，肺泡內充滿氣體，但是當肺部出現炎症反應時，會有大量炎症介質、蛋白質、組織液、白細胞等等滲出，肺間質也會出現充血及水腫，這時的肺組織對X線的吸收能力就明顯增強了，有點像實質器官的表現，所以呈現出白色。不僅僅新型冠狀病毒肺炎會表現出肺部變白，其他的病毒感染、細菌感染、真菌感染等也會表現出肺部變白，但常見的細菌感染一般為局限性的病變，極少會像病毒感染那樣出現全肺多處瀰漫性變白，甚至完全白肺。變成白色的肺組織，基本上失去了氣體交換的能力，患者會感到明顯的缺氧，呼吸費力，末梢血氧飽和度下降。2003年SARS病毒流行的時候，很多感染病人在極短的時間出現大白肺，從而不得不緊急用糖皮質激素來減輕炎症反應和肺水腫。
相比較非典的SARS病毒，新型冠狀病毒略微溫和一些，感染新型冠狀病毒以後，並不是所有患者肺部CT都是「全白」的，只有少數危重症患者，才會出現「大白肺」的CT表現。很多無症狀感染者及輕症患者，做CT時早期肺部可以是正常的，部分病人隨著疾病的發展，可能在幾天後肺部開始出現病變。表現為局限性雲霧狀、磨玻璃樣病變。炎症越厲害，變白的範圍越大。對於進展到「大白肺」的危重症患者，肺部氣體交換功能完全喪失，需要呼吸機輔助呼吸，甚至需要ECMO體外生命支持。
大多數病人經過治療後逐漸好轉，肺組織局部炎症反應消退，水腫、滲出逐漸吸收，肺功能會得到一定的恢復，症狀減輕。炎症較嚴重、病程較長的患者，被破壞的部分肺組織會通過纖維組織來修復，局部肺纖維化會使將來的肺功能有所下降。不過，肺具有很強的代償功能，後續經過一段時間的肺功能鍛鍊，一般來說，對日常生活並沒有太大的影響。