自黑船事件以來，日本這個封閉的島國就變得動盪了起來。除去西方勢力的介入，日本內部的政局也變的混亂起來，幕府和攘夷派的紛爭越來越大，雙方爭鬥的同時，武力衝突也日益加劇，隨時都可能演變為一場戰爭。也正是在這樣的背景下，1864年7月8日，負責維護京都治安的新選組在接到線報之後，突襲了一家名為池田屋的旅館，在這裡他們將揭開長州藩的陰謀，並將這個陰謀扼殺在搖籃之中。
一、長州藩的陰謀
1867年7月，新選組得到了來自京都所司代的情報，說是真町的一名商人——俞屋喜右衛門十分可疑，要求新選組對其展開調查。新選組局長近藤勇和副長土方歲三接到情報後不敢怠慢，因為京都所司代是幕府在京都的代表，負責和朝廷交涉，也負責京都的治安，新選組也是接受京都所司代的管轄。其領導者松平容保則是京都守護職，更是重用了新選組的人，故此新選組更是重視了起來，決定把這個俞屋喜右衛門抓起來，好好審訊一番。
事實上，新選組懷疑這個俞屋喜右衛門也不是一天兩天，只不過苦於沒有證據才沒有將其抓捕。和後世一些作品將新選組描述為"無法無天"的"殺人集團"不同，新選組作為維護京都治安的力量，做起事來其實非常小心謹慎。這個俞屋喜右衛門是真町處四條小橋的一名商人，經營炭柴和一些器具生意，屋子可以說是十分的寒酸，乍一看就是普通的底層商人。但是他這間小屋子卻頻繁的出入大量浪人，而且這些狼人即沒有購買炭柴，也未購買器具，因此新選組在6月份至今，已經監視了他一月有餘了。
如今有了這份情報，基本就可以斷定俞屋喜右衛門有極大的嫌疑，故此副長土方歲三在和局長近藤勇商議後，立刻派人前往捉拿俞屋喜右衛門，但一定要小心行事，決不能走漏了風聲。否則俞屋喜右衛門的同夥們很可能聞訊而逃，那樣的話抓住俞屋喜右衛門也就沒有任何意義了。新選組成員遂在7月8日早上秘密逮捕了俞屋喜右衛門，由新選組副長土方歲三親自拷問。在土方歲三的嚴刑拷打之下，俞屋喜右衛門經不起土方歲三的拷打，只能把自己知道的全招了。順帶一提，土方歲三此時極為恐怖，根據記錄，"觀者為之側目，隊士亦不敢逼視"。
根據俞屋喜右衛門的供詞，他實際是叫做古高俊太郎，原來是一名浪人，現在是長州藩在京都的探子。根據他的供述，長州藩計劃在京都展開暴動，大致是打算趁著趁祇園祭會颳起強風和烈日下氣候乾燥這一點（日本傳統的祭祀活動，可以理解為節日），在京都內部尤其是皇宮處到處縱火，以製造巨大的混亂，然後乘機囚禁中川宮朝彥親王，暗殺一橋慶喜和松平容保這樣的幕府大佬，最後孝明天皇劫持到長州藩去。看過口供之後，新選組高層無不驚出一身冷汗，因為如果這個陰謀得逞了，那麼京都必然是一片火海。現在能否解決這個問題，就看新選組能否抓獲這群長州藩浪人了。
二、激戰池田屋
此時新選組已經沒了選擇，只能儘快聚集起隊士們準備進行搜查，同時也派人去向京城裡的會津藩和桑名藩部隊求援，以期能夠加大搜索力度，擴大搜索範圍。不過會津藩和桑名藩反應遲鈍，到了晚上援軍遲遲不到。無奈之下，因為其他任務派遣而出現人手不足的新選組只能自行展開搜索。其中土方歲三率領23名隊士搜索八坂神社一帶，而近藤勇則率領九名隊士搜索"三條大橋"一帶。當然，作為人數較少的補償，近藤勇率領的隊士里包括了一番隊隊長沖田總司、二番隊永倉新八、八番隊隊長藤堂平助等劍術高手。
土方歲三搜索八坂神社一帶，基本上是徒勞無功，因為對方根本不在此處，但近藤勇搜索的"三條大橋"一帶反而是那些長州藩浪人藏匿的區域，最後他們在一家名為池田屋的旅館裡發現了對方的蹤跡。於是近藤勇遂命令六名隊士四散包圍池田屋旅館，然後率領沖田總司、永倉新八、藤堂平助等人衝進池田屋展開搜查。此時屋內有來自長州藩、土佐、肥後等地的攘夷派浪人三十餘人（一說四十餘人），面對新選組的搜查，紛紛走出房間抽出刀來準備和近藤勇等人拚命。
原本他們是打算在此地集會，商議如何暗算幕府，並劫持走孝明天皇，現在事情已經敗露，為了自己的小命著想，也得和新選組背水一戰。而近藤勇也沒想到這池田屋裡竟然有如此之多的賊人，縱然現在是以寡敵眾，也只能和對方拚死一戰。近藤勇此前聽說長州藩的攘夷派領袖桂小五郎也在此處（就是木戶孝允），所以原計劃全員突擊二樓，一舉斬殺桂小五郎，好震懾這些賊人們。但是亂戰之中哪有那麼容易讓近藤勇得手？等到近藤勇衝上二樓後回首一看，身邊只剩下了沖田總司一人，而藤堂平助和永倉新八則被擋在了樓下無力支援他們。
此刻近藤勇和沖田總司也陷入了苦戰，面對複數對手的圍攻，近藤勇和沖田總司將自己的武藝發揮到了極致，不知砍死砍傷了多少個賊人，連手中的刀也成了缺口之刀，可見戰況之慘烈。屋內的賊人們也有部分想趁亂脫逃，隨即和池田屋外的六名新選組隊士展開交戰。不過屋外的六人在武藝上遠不如屋內的四人，所以很快出現了傷亡。奧澤榮助在戰鬥中不幸戰死，安藤早太郎和新田革左衛門也身負重傷，多名賊人也趁亂逃脫。至於屋內的形式則進一步惡化，沖田總司不知何故突然吐血倒下，近藤勇必須一面護著沖田總司，一面抵擋賊人們的進攻，可以說現在的局面已經對近藤勇等人是空前的不利了。
三、池田屋事件後談
如果不出意外的話，近藤勇等人註定會被賊人們以人數優勢殺死在池田屋。但在關鍵時刻，新選組副長土方歲三帶領剩下的二十四名隊士趕到支援，這才算解了近藤勇的危局。土方歲三等人的加入讓戰況頃刻逆轉，攘夷派賊人頓時慌了手腳，紛紛不敵而逃竄，而會津藩和桑名藩的援軍也終於趕到協助清剿。最終池田屋裡的賊人損失慘重，除去七人當場被格殺外，還有十一人負傷，另有十餘人束手就擒。當然，新選組的損失也不算小，沖田總司這次據說是肺結核發作，從此臥床不起，而重傷的安騰早太郎和新田革左衛門也在一個月後傷重不治而亡。
不過相對而言，聚集在這裡的浪人也沒好哪去，新選組的突襲是他們始料未及的，除去少數幾人逃脫之外，其餘基本是完蛋了。被新選組殺死的賊人里，也不乏吉田稔麿、宮部鼎藏的尊王攘夷派里的重要人物。可以說這一次新選組是將在京城裡的尊王攘夷派予以重創，短時間裡他們很難起到太大的作用了。而新選組本身也是名聲大噪，據說他們在次日返回自己的屯所時，路旁有大批民眾圍觀，這進一步讓他們在民間更為出名，也從此被稱之為"壬生狼"。
當然，此事最大的疑點在於，長州藩是否有這樣的一個陰謀，因為有關這個陰謀的記錄，僅僅是存在於幕府方的記錄，而新選組所抓到的古高俊太郎則在審訊結束之後，就被土方歲三命人處決了。如此簡單粗暴的處理方式，不免給人一種掩埋真相的感覺。因此長期以來也存在有"池田屋事件本身是幕府的陰謀，是為了嫁禍長州藩而網羅的莫須有罪名"的說法。如果從這些疑點來看，確實是存在有這個可能。
但是接下來爆發在1864年8月20日的禁門之變，則變相的推翻了這一說法。長州藩軍隊突然舉兵攻擊京都，雖然會津藩和桑名藩早有準備，但還是被長州藩一舉攻入了京都御所里。而隱藏在附近民宅里的長州藩浪人也趁機起事，策應了長州藩軍隊。如果不是薩摩藩的預備隊及時抵達的話，那麼長州藩或許就真的把孝明天皇給劫持走了。另外長州藩潛伏在京都衛戍部隊的武士在策應長州藩軍隊的起事中，也確實四處縱火。因為此時正是夏季，天乾物燥，所以火勢很快失控。大火燒了三天方才被撲滅，結果是近三萬間房子被大火燒成平地。如此看來的話，池田屋事件也並非是空穴來風。
結語
由此可見，池田屋事件其實大機率就是長州藩的陰謀，至於長州藩方面自己沒有記錄，也很好解釋，畢竟這也算是個污點，怎麼能拿出來說呢？這不是瘋了嗎？另外如果結合禁門之變的情況來考慮，作為正規軍的長州藩尚且在禁門之變里如此，那麼這些浪人就更是無所顧忌了。所以說，新選組突襲池田屋的浪人們，也著實是讓京都免於災難。當然，池田屋事件也成為了後面一系列事件的導火索就是另一回事了，而歷史的車輪也將隨著這一事件而緩緩向前。
參考文獻《新選組は京都で何をしていたか》
《池田屋事件の研究》
《新選組大全史》