公元前278年，秦國大將白起帶領大軍以摧枯拉朽之勢，攻占了楚國都城「郢」。
鄢郢之戰示意圖
屈原投江
被楚頃襄王流放在汨羅江的屈原，在聽聞郢都被攻占之後，政治思想破滅，對前途感到絕望，雖有心報國，卻無力回天，只得以死明志，就在同年五月五日投汨羅江自殺。對於儒家思想的華夏民族來說，為了表彰屈原的忠節，所以將「端午節」視為屈原的紀念日。不過，在紀念屈原的同時，又讓人有很多的疑問。此時，號稱占地五千里，帶甲百萬的楚國，為何連自己的都城都難以守衛？雖然，秦軍號稱虎狼之師，統軍大將也是號稱「戰神」的白起，但是他們也面臨著各種各樣的問題。
首先，就是秦軍的兵力不占優勢，白起所統轄的軍隊不過7萬左右，面對的楚軍都以十萬計。比如，在固守鄢城的楚國軍民就達到了30餘萬。其次，白起此次出征是從公元前279年開始的，征戰時間長達1年，在如此漫長的征戰中很可能會陷入師老兵疲的境地。再次，白起的軍隊長期駐軍於楚國境內，沒有天時、地利、人和，糧食補給、兵員補充都非常困難。最後，就是在攻擊鄢城之時，由於楚國軍民堅壁清野，秦軍還長期頓兵于堅城之下。可以說，白起和他的秦軍犯了各種各樣所謂的兵家大忌。
如果按照一些「常規劇本」往下發展，白起的大軍如果不是全軍覆沒，就已經是萬幸。結果，白起率領秦軍一路掃蕩楚軍，最終完成了攻占郢都的壯舉，並燒毀楚國的宗廟，以及楚國先王的陵墓，將楚國大半國土收入秦國囊中。為何會出現這種大逆轉的情況呢？或許有以下幾個原因。
首先，就是白起非凡的軍事才能。在這場長達1年多的鄢郢之戰中，白起將秦軍行進中經過的橋樑全部毀壞，將所搭乘的船隻全部焚燒，用置之死地而後生的勇氣，徹底將這支虎狼之師的鬥志點燃，使得秦軍免除了「師老無功」的隱患。然後，一路從豐饒的漢水流域進行掠奪，搶奪大量糧草作為軍需補給，一舉解除了秦軍補給的問題。最後，在攻擊鄢城之時，利用水攻的方式攻占了這座城防堅固的城池。此戰，不僅讓楚國軍民徹底膽寒，而且保留了大量的有生力量，為之後一路掃蕩並攻占郢都奠定基礎。
秦軍是一支由自耕農組成「虎狼之師」
水淹鄢城
其次，兩國的兵源不同。秦國經過商鞅變法之後，徹底廢除了所謂的「井田制」，出現了大量的自耕農。同時，在秦國奉行獎勵耕戰的措施，使得秦國上下「勇於公戰，怯於私鬥」。依靠自耕農組成的秦軍，成為了戰國時代銳不可當的「虎狼之師」。反觀楚國，雖然曾有吳起變法，但是沒有徹底動搖楚國的土地制度。在戰國之時，楚國大量土地是屬於楚王的王田和貴族的食邑，僅有少部分屬於自耕農。所以，大量民眾還是依附於王公貴族的農奴或隸農。試想以農奴或隸農組成的楚軍，如何能夠戰勝以自耕農組成的秦軍。
再次，就是此次白起發動的攻楚之戰並非是簡單的一場戰役，而是一個完整的戰略。在白起率軍漢水長驅直入時之前，秦國的另一位大將司馬錯早已向秦王提出了攻楚的戰略，「水通於楚，有巴之勁卒，浮大舶船以東向楚，楚地可得」。而蘇秦在遊說楚王之時，也曾提出「秦必起兩軍，一軍出武關，一軍下黔中，則鄢郢動矣」。所以，當公元前280年，司馬錯率軍水陸並進，一舉襲破了黔中郡之後，完成了對楚國的戰略包圍。由於黔中郡緊鄰著楚國郢都，可以說楚都郢城的西部門戶大開，隨時處於被秦軍攻擊的境地。到了白起發動的鄢郢之戰時，不過是攻楚戰略的繼續。
最後，就是楚國的兵力分散。在司馬錯奪取了黔中郡之後，為了解決這一來自上游的巨大威脅。所以，楚國制定了一項宏大的反制計劃，進軍雲貴高原，從南方，居高臨下，威脅秦國的四川盆地，從背後牽制秦國。所以，楚國一面派大軍與秦國反覆爭奪黔中郡，而且在公元前279年還「遣莊蹻將軍士二萬人入牂牁」，開始了對雲貴高原的征服行動。莊蹻雖然先後征服了夜郎王國（位於今貴州省）、滇王國（位於今雲南省），但是由於楚國無法真正的控制黔中郡。所以，不僅消耗了大量的有生力量，還使得莊蹻無力回援楚國。試想，如果這些征戰黔中的楚國將士和莊蹻的二萬大軍還在楚國，能否多抵擋白起一陣呢？
當然，歷史是不相信假設的，但是當復盤曾經的戰爭之時，就會發現秦楚之戰的結局是早已註定的。而鄢郢之戰，不過是壓垮屈原心理防線的最後一根稻草而已。