這部楷書花費5年完成，足有3億字，據說被牛頓、愛因斯坦抄襲過
說到小楷，大家能想到什麼作品？是王羲之用來換鵝的《黃庭經》，是鍾紹京的《靈飛經》，還是文徵明的《小楷千字文》呢？這些作品的確足夠經典，但不論是篇幅還是精細程度，恐怕都很難與這部巨著相比了，它就是「世界有史以來最大的百科全書」《永樂大典》。據說這部作品被牛頓和愛因斯坦抄襲過（並不可信），影響到了西方百科全書的編撰。
1402年，燕王朱棣奪取了侄子建文帝的天下，正式登上權力頂峰。剛剛坐穩皇位的他，便大開殺戒，將齊泰、黃子澄、方孝孺處死，這也讓他得罪了天下讀書人。朱棣深知加強文治才能重獲文人信任，依賴文治才能江山永固。在朱元璋時期，朝廷就曾修撰類書、總括經史百家的《類要》，但朱棣看後並不滿意。
永樂元年（1403年），朱棣下令：「凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！」此後的五年間，由姚廣孝、解縉為首，帶領各路大臣、中書舍人、翰林院給事中總計2169人，晝夜編纂抄寫，終於在永樂五年（1407年）定稿，第二年清抄完畢。
《永樂大典》全書共有22877卷，彙集古代圖書八千餘種，累計約3.7億字。原稿中的文字以楷書謄抄而成，插圖以白描為主，它們都是這些由進士一筆一筆一絲不苟完成的。這些楷書字徑由一厘米至三厘米不等。
《永樂大典》的謄抄真正體現了「工匠精神」，作為官方抄本，它首先要清晰易讀、準確工整，抄寫生們吸取褚遂良、顏真卿、柳公權、趙孟頫和「寫經體」筆法，用筆細膩，筆路清晰，一筆一划都瘦硬美觀、提按分明，橫豎撇捺自然露鋒，同時要做到四面開張，結體寬綽舒展，不能有逼仄感，也不求欹側，務求端莊秀麗。
同時，這批頂級文人抄寫時，自然而然避免了狀如運算元的單調，比如轉折筆畫的切筆、頓筆、方圓交替，以及楷中帶行等，穩中求變、剛柔並濟。《永樂大典》抄寫時也受到「二沈」書風影響，此時「台閣體」初步形成，還沒有陷入日後的板滯，因此，《永樂大典》書風中的秀媚之氣多源於「台閣體」對趙孟頫的學習。
《永樂大典》原稿完成後存放於何處始終存疑，學界認為遷都北京後保存於文樓內，嘉靖年間的一場大火危及文樓，嘉靖帝命人謄抄副本，副本完成後，原稿被安置在南京文淵閣，明亡以後原稿不知所蹤，僅有副本傳世。
即使是副本，也命途多舛。清末以來，官員盜取、列強掠奪，《永樂大典》有不少卷已經流失國外，現藏於日本、英國、美國、德國、韓國、越南的圖書館和博物館中。還留在國內的，大多存於北京、上海、四川、台灣省等地。國家圖書館「四大鎮館之寶」其中之一就是《永樂大典》。
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