蘇軾在詩文書畫上的成就，令世人景仰，但在仕途上，卻異常坎坷，常有人說，如果不是因為弟弟蘇轍屢次搭救，他恐怕早就被整死了。宋哲宗親政以後，逐步恢復王安石推行的法令，作為堅定的「反王派」，蘇軾被一路貶到了海南儋州。
元符三年（1100年）四月，宋徽宗趙佶即位，隨即頒布大赦，蘇軾被授予朝奉郎一職，得以北歸。這一年，他已經64歲了，北返途中，蘇軾專程前往真州拜訪米芾。對於米芾來說，東坡亦師亦友。正是這一次相遇，讓米芾的學書思想發生了變化，他自此「始學晉人」。
文人之間的相會，總是琴棋書畫、詩酒相伴。米芾拿出自己珍藏的東晉謝安書法真跡《八月五日帖》，以及一塊紫金硯台，蘇軾作為唱和，便在這件書法上寫下跋文，還借走了紫金硯。殊不知，此舉將在日後催生出一卷經典名帖。
暑熱難耐，身體虛弱、垂垂老矣的蘇軾最終沒能回到汴梁。建中靖國元年（1101年）七月二十八日，蘇軾在常州病逝，學界考證死因極有可能是中暑。蘇軾死前立下遺囑，歸葬河南郟縣祖墳，並將借來的米芾紫金硯陪葬。此舉讓很多專家直到現在也摸不著頭腦，哪有把別人的東西帶入墳墓的。
米芾也是這樣想的，他連忙追回此硯。回家後，心有餘悸的米芾寫下了赫赫有名的《紫金研帖》，此帖僅有7行、44個字，釋文為：「蘇子瞻攜吾紫金研去，囑其子入棺。吾今得之，不以斂。傳世之物，豈可與清凈圓明本來妙覺真常之性同去住哉！」
米芾非常「高情商」的表示，紫金硯這樣的俗物，怎麼能蘇軾遺體這種涅槃聖潔之物一同入葬呢。《紫金研帖》尺幅小、字數少，但筆法卻極為豐富，頗能見米芾深厚的功力和獨特的個性。此帖筆鋒自然，藏露、中側並用，筆畫一波三折。
以橫畫為例，時而頭輕腳重，如「子」字，時而提按頓挫、中部輕盈，如「蘇」字。撇捺舒展、顫筆明顯，勾挑如蟹爪聱牙。《紫金研帖》結字無一取正，中線左右傾斜搖擺，字跡大小錯落、疏密相間。如「今得」二字，「今」字向右上傾斜，緊接著「得」字變向左下取勢。
章法上亦是變化萬千，如「吾今得之，不以斂」一句，前三個字用墨濃烈，筆畫飽滿，字徑較大，之後「得之不」牽絲引帶，筆畫輕盈，字跡也變小。全卷看下來，既能渾然一片，又處處有變化。
通過這卷《紫金研帖》，我們知道了蘇軾不為人知的一面，也正是因為這件事，才促使米芾寫下此帖。蘇軾之死，成就了這件名作。
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