大家都應該看過《神探狄仁傑》系列電視劇，在劇中狄仁傑的得力助手李元芳經常拉風地說「我乃千牛衛大將軍」，李元芳為何如此顯擺？千牛衛很牛嗎？
其實千牛衛只是一個高級護衛，主要負責皇帝的安全。甚至到了唐末，這個官職都成了一個虛職，並沒有多少實權。
而李元芳實際有兩個官銜，一個是檢校千牛衛大將軍，另一個是狄仁傑衛隊長，前一個是虛職，後一個是實職。對李元芳來說，無論千牛衛有多麼的虛，畢竟是高級武官，更是一種榮譽（獎勵給皇家宗室或者功臣之後），雖然只是代理（檢校）。
下面我們就一起來盤點一下歷代皇室的護衛機構及它們的首任統領！
秦朝——衛尉軍
衛尉軍是秦朝皇宮衛戍部隊，負責皇宮宮門守備及咸陽都城宮門防務。
衛尉軍由九卿之一的衛尉統領，它的職能相當於清代的九門提督。衛尉軍常備數量是一萬人。
秦始皇時期的衛尉叫竭，史稱衛尉竭，因參與嫪毐叛亂，被秦始皇梟首。
漢朝——羽林軍
羽林軍，又稱羽林衛，為漢武帝劉徹於公元前104年所創。
羽林軍，以警衛建章宮得名，俗稱建章營，後來改為羽林，取「為國羽翼，如林之盛」之意。
在西漢時期，羽林軍在兩千人左右，作為皇帝的宿衛和儀仗部隊，隸屬於「光祿勛」。
光祿勛，位列九卿，總領宮內一切，屬官有大夫，如太中大夫、中大夫；郎，如五官中郎將（曹丕曾擔任此官職）、左右郎將；期門，羽林，謁者。
第一任光祿勛為西漢邊將徐自為。
曹魏——虎豹騎、武衛軍
虎豹騎為曹操所建，既是曹魏的王牌機動部隊，又是曹操的護衛軍。虎豹騎的統領歷來都是曹氏將領，曹仁、曹純、曹休都曾擔任其指揮官。
曹丕稱帝後，在既有的虎豹騎中，選編精銳組成侍衛隊，稱「武衛軍」。其指揮官是曹休以及後來的曹真。
蜀漢——白毦衛
白毦衛，又名白耳兵，是劉備麾下的近衛軍，曾多次救劉備於危難，指揮官是陳到。
大家可能會感到奇怪，劉備的保鏢不是趙雲嗎？其實劉備的保鏢是陳到，只是陳到的職位和級別一直在趙雲之下，「名位常亞趙雲，俱以忠勇之將稱」，劉禪繼位後，陳到擔任護軍、征西將軍；趙雲則由征南將軍，遷為鎮東將軍。羅貫中寫《三國演義》時可能將二人合併了，趙雲的事跡中應該有陳到的影子。
東吳——宿衛虎騎
宿衛虎騎同虎豹騎、白毦衛一樣，既是精銳部隊，又是孫權親軍，它的首任統領是太史慈。
孫權死後，宿衛虎騎一直被保留，孫亮誅殺權臣孫綝時曾說：「孤當自出臨橋，帥宿衛虎騎、左右無難一時圍之」。
南北朝、隋唐——千牛衛
千牛衛，北魏宣武帝元恪所創，因執掌御刀「千牛刀」而得名，其武官為「千牛備身」。
千牛衛剛創建時，並無專門機構來統領，直到北魏孝明帝設立統領千牛備身的「領左右」，它才有了正式的統領機構——「領左右」衛府。
到唐中宗神龍元年，又改為「千牛衛」府，設左、右千牛衛大將軍，從三品，掌侍衛及儀仗；中郎將各二人，正四品下，掌供奉侍衛。
在唐朝，千牛衛將軍地位比較尊崇，比如太平公主之子薛崇訓曾為右千牛衛將軍，直到契丹時，尚以千牛衛將軍封貴人。
而到了北宋，多以千牛衛將軍封降人，如李煜降宋後，被封為右千牛衛大將軍。千牛衛除了護衛皇室內廷，還需要在殿上值勤，有時還分配給達官政要作為護衛，比如李元芳；有時在宮廷政變時，也會看到他們的身影，不管是叛亂還是平叛。
宋朝——禁軍
北宋禁軍既是正規軍「備征戍」，又是「天子之衛兵」，宋初禁軍較少，後來趙匡胤將各地的精銳之師都編為禁軍，禁軍才開始壯大，至宋仁宗時已達80多萬。
因趙匡胤曾擔任殿前都指揮使（禁軍統領），從而「黃袍加身」，所以為避免禁軍統領一家獨大，他又將禁軍劃分成了三部分，分別歸三衙節制（殿前司，侍衛親軍馬軍司和侍衛親軍步軍司）。
其中殿前司為皇宮禁衛，隨駕出行則為皇帝親衛。殿前司指揮使為殿前司最高統領官，從二品，位在節度使之上。
元朝——怯薛軍、侍衛親軍
怯薛軍（怯薛是番直宿衛的意思）為成吉思汗所創，全軍分為四怯薛，以四位元勛為怯薛長，世領其職，他們是元初「四傑」:木華黎、赤老溫、博爾忽、博爾朮。四位怯薛長按規定時間輪番帶兵更直宿衛。
侍衛親軍為忽必烈所創，忽必烈有鑒於怯薛軍長期養尊處優，戰鬥力下降，所以抽調各地精銳，建立前、後、左、右、中五衛親軍，作為自己的護衛軍和京城衛戍軍。侍衛親軍設親軍都指揮使統領，直接隸屬於樞密院。
明朝——錦衣衛
錦衣衛是朱元璋於洪武十五年所創，其前身是「拱衛司」（正七品）。
錦衣衛是歷史上大名鼎鼎的特務機構之一，它除了護衛皇帝以外，也「巡查緝捕」，還參與收集軍情、策反敵將。
錦衣衛首領為錦衣衛指揮使，正三品官銜。錦衣衛設指揮使一人，指揮同知二人，指揮僉事二人，鎮撫使二人，千戶十四人，副千戶、百戶、總旗、小旗，人數不限。
第一任錦衣衛指揮使是毛驤，他製造了胡惟庸死後的牽連大案，最後被朱元璋為了平息眾怒而賜死。
清朝——鑾儀衛
清朝剛入關時，沿用明制，仍然設立錦衣衛。順治二年改稱鑾儀衛。鑾儀衛負責皇帝出行儀仗及護衛，其首領為領侍衛內大臣，正一品，均由滿人擔任。
第一任領侍衛內大臣為正黃旗的蘇拜。大家熟悉的遏必隆、鰲拜、蘇克薩哈都曾擔任過此職。
在皇帝身邊日常侍從、值宿的高級侍衛，稱為御前侍衛、御前行走，稍次一級的是乾清門侍衛、乾清門行走。這類高級侍從的首領稱為御前大臣。
清朝晚期，鑾儀衛因配備近代武器而改名為神機營。