孙坚最初的立足之地是长沙郡，乱世之中，兵马、钱粮、地盘的重要性不言而喻。长沙太守孙坚，是荆南地区的武装势力，直到讨伐董卓失败后，被刘表手下黄祖埋伏身死，孙家走向了衰微。树倒猢狲散，许多孙坚部将纷纷改投他人，只有一个人在他死后冒死向刘表讨要尸体。
这个人叫做桓阶，孙坚对他有知遇之恩，当初举荐他担任长沙郡功曹的就是孙坚。可是在孙坚远征讨伐董卓之前，恒阶的父亲病逝了。汉代什么最重要？“孝”当仁不让，做官的第一步就是举“孝廉”，所以桓阶回老家为父亲守孝了。桓阶永远想不到，此次一别就是永别，毕竟那是“江东之虎”啊！
桓阶守孝期还没过完，就听说了孙坚战死的消息。没有人能够料到，“江东之虎”会折损在武力羸弱的刘表手上。桓阶很有古之义士风范，披着麻，头上戴着孝布，就出发前往襄阳了。
正在举行庆功宴的刘表、黄祖等人懵了，载歌载舞的宴会之上，来了个披麻戴孝的家伙。黄祖等将领忿忿不平之际，刘表耐着性子问道：“你是来干什么的”？桓阶不卑不亢回答道：“索要已故长沙太守孙坚尸首，入土为安”。
刘表作为标准的荆襄名士，和皇室宗亲，特别看重自身名声和风评。亲自放下酒杯，走到了桓阶面前，拉着他的手，哭哭啼啼地说道：“守丧之期，不忘旧主，远赴千里，冒死讨尸，伯绪（桓阶的字）真是忠义之人啊”！刘表命人缝合了孙坚的尸身，用上好的棺木储放，交给了桓阶。
桓阶也因此成为了荆襄名士，长期任职荆南四郡的长沙郡。但桓阶深受孙坚之恩，却对孙权很不感冒，始终不选择投奔他，这是为什么呢？其一，孙坚举荐他时，是朝廷封赏的长沙太守，如果说大汉最后一个忠臣是谁，非孙坚莫属。桓阶在孙坚死后冒死讨尸，和汉庭正统有很大关系，他非常向往国家统一。其二，孙坚作为“江东之虎”，是英雄的象征，孙策有些父亲的风范，但去世很早，孙权就没了这份英雄气。
和对孙权的不感冒相反，桓阶非常崇拜曹操，在他还很弱小的时候就崇拜。以许昌等中原地区为中心的曹操，四面皆敌，北边有雄踞青、冀、幽、并四州，带甲数十万的袁绍：东南孙策遇刺，孙权即位，内部乱作一团，无力北上；但西南荆襄富庶之地，还有个带甲十万的刘表呢。
虽说刘表军马战力一般，但毕竟人数不少于曹军，官渡之战曹操不可能同时和袁绍、刘表开战。神奇的是刘表确实也没有招惹曹操，这是怎么回事呢？官渡之战期间刘表在干什么？
崇拜曹操的桓阶，在千里外的荆南偷偷帮了他大忙，刘表后院起火了。荆襄之地大略分为两部分：其一，襄阳、江陵为中心的江北之地，人口稠密、钱粮、兵马众多，也是刘表的根基所在。其二，长沙、零陵、桂阳、武陵荆南四郡，山林密布，开发程度很低。
桓阶说服了长沙太守张羡，起兵征讨刘表，牵制了荆北的主力，为曹操官渡之战争取了宝贵的时间。桓阶劝说张羡：“名不正则言不顺”，曹操拥立献帝，属于汉室正统，而袁绍、刘表为割据而战，必然会遭受失败。
张羡听后信心十足，联合另外三郡的郡守，一起发兵对抗刘表。但汉代时荆南地区，和荆北相比，就是没有开化之地。张羡不敌刘表大军，兵败身死，但荆南山路崎岖，浪费了刘表大量时间，偷袭许昌也就不了了之了。
张羡兵败后，桓阶躲进了深山老林，直到8年后，曹操南征占据荆襄后，桓阶才选择出仕。一番交谈之后，曹操认可了桓阶，觉得他是名干吏。如果说起步期的势力，一两个顶尖谋士最重要，可对于占据天下大半的曹操来说，一大批能臣干吏，才是构建政权的迫切需求，桓阶无疑就是这样的人才。
比起老道持重的曹丕，最初文采飞扬的曹植，深受曹操喜爱。但桓阶最初就看好曹丕，就像在曹操弱小之时，看好曹操一样。一方面，桓阶觉得比起轻浮的曹植，稳重的曹丕更有领袖气质；另一方面，桓阶和传统士大夫一样，坚持立长子继位。
可以说桓阶就是那个时代，一个标标准准的有才华的士大夫，或许他没有孔明、周瑜、司马懿那样的经天纬地之才，但他代表了最广大的实干型士大夫群体。
许多人争议曹操“挟天子以令诸侯”，到底是得多还是失多呢？桓阶的事迹告诉我们，得多，曹操得到了天下最广大的中立型士大夫支持。袁术、袁绍、刘表、孙权、马腾、甚至刘备，他们聚集的是一个个利益集团，其中不乏经天纬地之才，试图扭转乾坤。但像桓阶这样，最广大的中立型士大夫，是支持曹操的。小恩小惠无法拉拢他们，如果施以大恩，他们人数又太过众多，而在曹操这里，一个汉献帝的名头就是最好的报酬。
曹丕即位后，对一直默默支持他的桓阶非常感激，让他担任曹魏尚书令，总领国政。从曹丕交好的桓阶、陈群等人可以看出，渐渐趋于稳定的曹魏转变了用人策略，国力远胜蜀、吴的魏国。由极个别的精英政治，转向了大群体的干吏政治，更加符合一个统一国度的需求和气象。毕竟举国重任岂能交付一人，哪怕是经天纬地的诸葛亮、周瑜也是无法扭转乾坤的。
桓阶病重之时，曹丕非常伤心，让他改任太常，安心养病。曹丕在病床别拉着桓阶的手，流下了动情的泪水，表示自己有托孤之意。无奈桓阶病情并未好转，不久憾然离世，曹丕十分伤痛。由桓阶不难看出曹魏由局部征伐，将工作重心转移到了积蓄国力。凭借领土的先天优势，渐渐有了吴、蜀两国永远无法撼动的综合国力，甚至经天纬地的诸葛亮，也无法击败曹魏大群体的干吏政治。
参考资料：
《魏书》、《三国志》
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