安徽省现存100多个县市区中只有一个是由皇帝钦定的地名，宋绍兴三十二年(1162年)，宋高宗赵构禅位于宋孝宗赵昚，由于赵昚登基前的官职为宁国军节度使，在成为南宋第二任皇帝后，就把驻军地宣州升格为府，以自己的官名取名为宁国府。
安徽宁国市
春秋战国时期，宁国府地区是楚国重要的贸易站点，许多满载货物的商船在此停靠。当时这个地方名叫爰陵，爰在古文中就有拉船引货的意思。汉代宁国府名为丹阳郡，武帝时期，将丹阳郡治所由鄣城迁至爰陵。
汉代丹阳郡辖区极大，包括现在的安徽省长江以南的宣城、芜湖、铜陵、黄山等地，江苏省南部的溧水、高淳、溧阳、句容等地，以及浙江省西部的临安、淳安、安吉、长兴，还包括江西婺源。而这一大片区域的政治、经济中心就在宁国府。
南北朝时期，为避北方战乱，大批中原士族南迁，而宁国地区是一个重要目的地。中原文化和本土文化在此交融，孕育出了辉煌的徽派文化。
隋唐、北宋时期，宁国府名为宣州。宋绍兴三十二年(公元1162年)，宋高宗让位于赵昚，是为宋孝宗。宋孝宗赵昚在进宫之前，曾授宁国军节度，他就随军住在当地，因此对宁国也是颇有感情的。依宋朝惯例，凡是皇帝登位前居住之地或出生地皆升格为府，因此宁国府的诞生也就成了必然。
南宋乾道二年(1166年)，宣州官府正式上书朝廷，请求将宣州升格为府。当年宋孝宗诏告天下，用自己宁国军节度使的官号将宣州改名为宁国，并升格为宁国府，府置在今宣城市宣州区。宁国有安宁定国之意，作为皇帝钦定之地，宁国府在南宋时期地位非比寻常。
元末时期，各路割据势力大举反元旗号，朱元璋于1357年攻下宁国。当年，朱元璋的第二个女儿出生，就取名为宁国公主。朱元璋对宁国十分看重，多次减免赋税。朱元璋称霸中原的“高筑墙、广积粮、缓称王”的战略策略最早也是在宁国府的敬亭山萌发的，并为此专门封敬亭山为南国神山。
清代，宁国府领有宣城、泾县、南陵、宁国、旌德、太平6县，1912年废除。宁国府徽派文化较南部的徽州来说，破坏是较为严重的。太平天国运动时期，宁国府先后三次在太平军与清军之间易手，大小战斗百余次。对当地社会、经济和文化造成了浩劫。
宁国府府置宣城县在新中国成立后设为宣州市，1987年设立宣城地区，2000年设立宣城市，城区设立宣州区。南陵县于民国3年（1914）划属芜湖，同年旌德也划属芜湖，1949年划属徽州，1988年又划属宣城。太平县也多次在宣城、芜湖、徽州之间划转，1983年设为县级黄山市，1987年设为黄山区。
宁国县的存在历史也是极为久远的，东汉末年，吴国孙权分爰陵县南部置怀安县和宁国县，这是宁国的最早立县记载。之后在很长的历史时期，宁国县撤了又设，解放后先隶属宣城，1952年属徽州，1956年属芜湖，1961年又复属徽州，直到1980年再属宣城。1997年3月设县级宁国市。