亚伯拉罕·林肯在1864年击败他的前任将军赢得了连任，从而粉碎了与邦联谈判和平的任何希望。
尽管主持了血腥而混乱的内战，林肯总统从未试图推迟1862年的中期选举(在那次选举中，他的共和党失去了国会席位)或1864年的总统选举。“没有选举，我们就没有自由的政府，”他解释说，“如果叛乱能迫使我们放弃或推迟一次全国选举，它可能相当于已经征服和毁灭了我们。”
然而，对民主的忠诚并没有自动使他受到选民的喜爱，随着维克斯堡和葛底斯堡的两场胜利变得越来越遥远，他的声望也在下降。批评家们尤其猛烈抨击了1864年春天对弗吉尼亚的入侵，当时尤利西斯·格兰特将军的军队在如此短的时间内遭受了如此多的伤亡，甚至林肯的妻子都直呼其名“屠夫”当时一位反对者写道:“对林肯的不满变成了憎恶。”
由于知道自1832年安德鲁·杰克逊以来，没有一位总统赢得第二个任期，共和党内外都出现了林肯的挑战者。早在1863年12月，他自己的财政部长萨蒙·p·蔡斯(Salmon P. Chase)就开始秘密地发起反对他的运动，赢得了几位共和党国会议员的支持，他们同样相信应该采取更激进的措施来结束奴隶制、使用黑人军队和实施南方重建。遗憾的是，蔡斯很快被迫退出，因为两本反林肯的小册子的发行引起了公众对他候选人资格的强烈反对。
描绘乔治·麦克莱伦领导的民主党候选人的竞选海报
数百名对林肯不满的共和党人，包括废奴主义者弗雷德里克·道格拉斯和女权主义者伊丽莎白·卡迪·斯坦顿，下一步决定成立他们自己的政党，他们称之为激进民主。1864年5月，他们在克利夫兰会面，提名约翰·弗里蒙特将军为总统，他在1861年——远在《解放宣言》之前——解放了密苏里叛军拥有的奴隶，却被白宫推翻。除此之外，激进民主党呼吁不分种族一律平等，并没收邦联的财产。
另一个更大的威胁来自民主党人，他们无情地痛斥征兵和奴隶解放，同时还指责林肯侵犯公民自由，在战略上对战争处理不当。作为他们政党纲领的一部分，他们甚至呼吁与邦联达成和解，该纲领在8月下旬的芝加哥大会上获得通过。“在经历了四年的战争试验而未能恢复联邦之后，”纲领说，“正义、人道、自由和公共福利要求立即努力停止敌对行动。”
民主党人选择了乔治·b·麦克莱伦作为他们的总统候选人，他是林肯出了名的谨慎的前陆军总司令，在1862年因未能追击从安蒂特姆撤退的邦联而被解雇。麦克莱伦是军队的得力组织者和训练者，他个人对林肯怀恨在心。然而，他拒绝支持他的政党的和平纲领，写道他“不能看着我勇敢的同志们的脸…告诉他们，他们的劳动和牺牲这么多我们被杀和受伤的兄弟是徒劳的。”
为了扩大他在民主党中的吸引力，林肯以所谓的民族团结的名义竞选，而不是以共和党的名义。在巴尔的摩的大会上，该党为他挑选了一个新的竞选伙伴，拒绝了副总统汉尼巴尔·哈姆林，而支持了安德鲁·约翰逊，他是田纳西州的民主党州长。与此同时，它通过支持禁止奴隶制的宪法修正案和坚持南方无条件投降，抢走了弗里蒙特的风头。
反林肯运动小册子
尽管如此，林肯并不喜欢他的前景，因为他从政治内部人士那里收到了一些悲观的报告。据称，他对一名白宫访客说:“我将被打败……除非发生重大变化，否则我将被打得很惨。”他在8月23日重申失败似乎“极有可能”，并让他的内阁成员签署一项承诺，与新当选总统合作，在就职典礼前拯救联邦。
仅仅一个半星期后，威廉·t·谢尔曼将军占领了亚特兰大，随后在弗吉尼亚的谢南多厄山谷又取得了一次重大的联邦胜利。突然之间，随着邦联岌岌可危，民主党的政纲似乎变得轻率了。与此同时，当失败的弗里蒙特退出竞选时，林肯得到了额外的鼓舞。
按照那个时代的惯例，林肯和麦克莱伦都没有公开竞选国家最高职位。但是他们的支持者让尖酸刻薄的言论随风而去，共和党人攻击民主党人本质上是叛国，而民主党人则利用种族混合的恐惧。例如，一幅著名的反林肯漫画描绘了白人男子和黑人妇女在舞会上跳舞。
公民们在11月8日去投票站投票，以55%的民众选票重新选举林肯。他赢得了22个州和212张选举人票，而麦克莱伦只在肯塔基州、新泽西州和特拉华州获胜(总共获得21张选举人票)。值得注意的是，林肯得到了穿制服的人的压倒性支持，他们通过缺席投票或休假回家来投票。格兰特随后写道:“选举平静地结束了，全国没有流血和骚乱，这是一场胜利，对国家来说，这比赢得一场战斗更有价值。”事实上，在林肯的领导下，邦联在第二年四月瓦解了。