在地理学的整个研究过程中，有一些不同的方法来解释世界社会和文化的发展。环境决定论在地理史上很受重视，但在近几十年的学术研究中已经式微。
环境决定论
环境决定论是认为环境，尤其是地形和气候等自然因素，决定了人类文化和社会发展的模式。环境决定论者认为，只有生态、气候和地理因素才能对人类文化和个人决策负责。此外，社会条件对文化发展几乎没有影响。
环境决定论的主要论点是，一个地区的自然特征，如气候，对当地居民的心理面貌有重大影响。这些不同的观点在人群中传播，帮助定义一个社会的整体行为和文化。例如，据说热带地区比高纬度地区不发达，因为那里持续温暖的天气更容易生存，因此，生活在那里的人不努力工作以确保他们的生存。
环境决定论的另一个例子是，岛屿国家之所以具有独特的文化特征，完全是因为它们与大陆社会隔绝。
环境决定论与早期地理学
虽然环境决定论是一种相对较新的正式地理研究方法，但它的起源可以追溯到古代。例如，斯特拉波、柏拉图和亚里士多德就用气候因素来解释为什么希腊人在早期比气候炎热和寒冷的社会要发达得多。此外，亚里士多德提出了他的气候分类系统来解释为什么人类被限制在全球的某些地区定居。
其他早期学者也用环境决定论来解释一个社会的文化，而且解释一个社会的人的身体特征背后的原因。例如，来自东非的作家Al-Jahiz认为环境因素是不同肤色的起源。他认为，许多非洲人和各种鸟类、哺乳动物和昆虫的深色皮肤是阿拉伯半岛流行黑色玄武岩的直接结果。
伊本·赫勒敦，阿拉伯社会学家和学者，被正式称为最早的环境决定论者之一。他生于1332年，卒于1406年。在此期间，他写了一部完整的世界史，并解释了撒哈拉以南非洲地区的炎热气候导致了人类的深色皮肤。