近代早期是西方哲学 中最具创新性的时期之一 ，在此期间，提出了关于心灵和物质、神性和公民社会等新理论。虽然它的边界不容易确定，但这个时期大约跨越了从 1400 年代后期到 18 世纪末。在其主角中，笛卡尔、洛克、休谟和康德等人物出版的书籍将塑造我们对现代哲学的理解。
定义期间的开始和结束
早期现代哲学的根源可以追溯到 1200 年代——可以追溯到经院传统最成熟的时期。阿奎那（1225-1274）、奥卡姆（1288-1348）和布里丹（1300-1358）等作家的哲学完全信任人类的理性能力：如果上帝赋予我们推理能力，那么我们将相信通过这种能力我们可以全面了解世俗和神圣的事物。
然而，可以说，最具创新性的哲学冲动出现在 1400 年代，伴随着人文主义和文艺复兴运动的兴起。由于与非欧洲社会关系的加强、他们对希腊哲学的已有知识以及支持他们研究的权贵们的慷慨解囊，人文主义者重新发现了古希腊时期的核心文本——柏拉图主义、亚里士多德主义、斯多葛主义、怀疑主义的新浪潮，随之而来的是伊壁鸠鲁主义，其影响将极大地影响早期现代性的关键人物。
笛卡尔与现代性
笛卡尔通常被认为是现代性的第一位哲学家。他不仅是处于数学和物质新理论前沿的一流科学家，而且他对身心之间的关系以及上帝的全能持有极为新颖的观点。然而，他的哲学并不是孤立地发展起来的。相反，它是对几个世纪的经院哲学的一种反应，它反驳了他同时代的一些反经院思想。例如，我们发现米歇尔·德·蒙田（Michel de Montaigne，1533-1592）是一位政治家和作家，他的“散文”在现代欧洲开创了一种新的体裁，据称这引发了笛卡尔对怀疑主义的迷恋。
在欧洲其他地方，后笛卡尔哲学占据了早期现代哲学的核心章节。与法国一起，荷兰和德国成为哲学生产的中心，他们最杰出的代表声名鹊起。其中，斯宾诺莎（1632-1677）和莱布尼茨（1646-1716）占据了关键角色，他们都表达了可以被解读为试图修复笛卡尔主义主要错误的系统。