伦理学是哲学的主要分支之一，伦理学理论是广义上所有哲学的重要组成部分。最伟大的伦理理论家名单包括柏拉图、亚里士多德、阿奎那、霍布斯、康德、尼采等经典作家，以及 GE Moore、JP Sartre、B. Williams、E. Levinas 的最新贡献。人们从不同的角度看待伦理学的目标：在某些人看来，它是辨别是非行为；对其他人来说，道德将道德上的好与道德的坏分开；或者，伦理学旨在设计指导值得过的生活的原则。元伦理学是伦理学的一个分支，它与对与错或好与坏的定义有关。
道德不是什么
首先，将道德与其他有时可能会混淆的努力区分开来是很重要的。这是其中的三个。
(i) 道德不是普遍接受的。你的每一位同龄人都可能认为无端暴力很有趣：这并不能使你的团队中的无端暴力成为合乎道德的。换句话说，某些行动通常是在一群人之间进行的事实并不意味着应该采取这种行动。正如哲学家大卫休谟的名言所说，“是”并不意味着“应该”。
(ii) 道德不是法律。在某些情况下，很明显，法律确实体现了道德原则：虐待家畜是道德要求，然后才成为不同国家的具体法律法规的主题。尽管如此，并非所有属于法律规则范围的事情都具有重大的道德问题。例如，适当的机构每天对自来水进行多次检查，这可能与道德无关，尽管这当然具有很大的实际意义。另一方面，并非所有与道德有关的事情都可以或应该促使引入法律：人们应该善待他人，但将这一原则变成法律似乎很奇怪。
(iii) 伦理不是宗教。尽管宗教观点必然包含一些伦理原则，但后者可以（相对容易地）从其宗教背景中推断出来并独立评估。