许多人对灵长类动物的进化持 以人为本的观点，这是可以理解的，重点关注几百万年前在非洲丛林中居住的双足、大脑袋的原始人。但事实是，灵长类动物作为一个整体——一种巨型哺乳动物，不仅包括人类和原始人，还包括猴子、猿、狐猴、狒狒和眼镜猴——有着悠久的进化历史，可以追溯到恐龙时代.
古生物学家确定的第一个具有灵长类特征的哺乳动物是炼狱兽，一种白垩纪晚期（就在导致恐龙灭绝的K/T 撞击事件之前）的一种微小的、老鼠大小的生物。虽然它看起来更像是树鼩，而不是猴子或猿，但 Purgatorius 有一套非常像灵长类动物的牙齿，它（或近亲）可能催生了新生代更熟悉的灵长类动物。（基因测序研究表明，最早的灵长类动物祖先可能在炼狱之前生活了 2000 万年，但目前还没有这种神秘野兽的化石证据。）
科学家们吹捧同样类似老鼠的 Archicebus，它生活在炼狱之后 1000 万年，是第一个真正的灵长类动物，支持这一假设的解剖学证据更加有力。令人困惑的是，亚洲 Archicebus 似乎与北美和欧亚的Plesiadapis生活在同一时期，Plesiadapis是一种更大的、两英尺长的、树栖的、类似狐猴的灵长类动物，头部像啮齿动物。Plesiadapis 的牙齿显示出杂食性饮食所必需的早期适应能力——这一关键特征使其后代能够在数千万年后从树木向开阔的草原多样化。
始新世灵长类动物进化
在大约 5500 万到 3500 万年前的始新世时期，小型、类似狐猴的灵长类动物出没于世界各地的林地，尽管化石证据令人沮丧地稀少。这些生物中最重要的是 Notharctus，它具有明显的猿类特征：一张扁平的脸，眼睛朝前，灵活的手可以抓住树枝，弯曲的脊椎，以及（也许是最重要的）更大的大脑，与它的大小比任何以前的脊椎动物都可以看到。有趣的是，Notharctus 是北美本土的最后一只灵长类动物。它可能是古新世末期从亚洲穿过陆桥的祖先的后裔。与 Notharctus 相似的是西欧的Darwinius，几年前的一次大型公关热捧的主题，吹捧它是最早的人类祖先；没有多少专家相信。
另一种重要的始新世灵长类动物是亚洲伊奥西米亚斯（“黎明猴”），它比诺塔克图斯和达尔文猴都要小得多，从头到尾只有几英寸，最大重一或两盎司。一些专家认为，这种夜行性树栖的 Eosimias ——它的大小与中生代哺乳动物的平均大小差不多——被认为是猴子起源于亚洲而不是非洲的证据，尽管这远非一个被广泛接受的结论。始新世还见证了北美 Smilodectes 和来自西欧的有趣命名的 Necrolemur，它们是与现代狐猴和眼镜猴有远亲关系的早期小型猴子祖先。